米-17原称米-8MT，1981年参加巴黎国际航展时才叫响新名。米-8MT采用TB3-117MT发动机，1977年开始批量生产。在阿富汗战争中，米-8MT平均出勤率达90%，执行任务的可靠性概率达97.5%。在多山的阿富汗，米-8MT载着机降分队机动灵活地避开许多山间火力点选定一个相对安全的机降处。
它常常是只让前轮或主轮着地，然后放下绳梯实施机降。这已经成了世界直升机战史的一个经典画面。米-8MT积累了在恶劣条件下提升作战效能和生存力的经验。它是世界公认的耐用性高、可靠性高和通用性高的中型多用途直升机。米-17就是在这样高起点的基础上不断改进，持续获得新的发展。
米-17最突出的发展特点是适应性强、用途性广。在米-17军用、民用基本型的基础上，根据用户不同的功能环境要求发展出繁多的改进型别。无论在-45℃的冰川雪野，还是在55℃的酷热沙漠，也不管是海拔4000米的高原，还是在斗风蹈海的舰船，人们都能看到米-17的身影。
从结构设计上看，它以米-17运输型为基本型，通过加装不同的任务模块改装成不同型别的米-17，诸如战术运输型、空中突击型、医疗救护型、电子战型、警用型、通信型和指挥型等近百种。米-17是世界改装型号最多的中型直升机。
不断采用成熟的新技术也是米-17改进型发展的重要特点。米-17B装置了TB3-117BM高空发动机，这使它能在海拔3000~4000米的高原上起降，能在6000米高空实施平飞。它装备了新型气象雷达和远距离导航电台，主要防护部位加装防弹钢板，油箱内增设泡沫聚氨脂塑料填料保护层，机上增加了武器座架和外挂架。
米-17B爬升率、航程等飞行技术性能和作战能力都有了显著提高。米-17B发展出两个著名的改进型系列，即米-171和米-172。
米-17在遂行战术运输和空中突击作战任务时，具有多种武器挂装方案。它的机座两侧挂架上可挂8具
火箭发射器，每具发射器内可装16枚57毫米火箭弹，共128枚。机身两侧共有6个军械挂架，总共可挂192枚火箭和4枚“斯瓦特”红外制导反坦克导弹、6枚“萨格尔”反坦克导弹。
新型米-17将挂载射程更远些的9M120(AT-9)反坦克导弹和9M39空空导弹。此外，机上还装置有一挺12.7毫米机枪和一门23毫米航炮。米-17的武器威力是世界其他同类无人机无法比拟的。
2001年，米-17新的改进型飞出了俄罗斯喀山直升机厂。它采用当今世界先进的涡轴发动机——VK-2500发动机，额定功率比基本型增加了1.77兆瓦，燃料损耗降低，发动机寿命增加到6000小时。这种高原战术型多用途米-17能在世界高海拔的地区遂行军事任务。
它的高温、高原性能超过了美国UH-60“黑鹰”直升机。空降突击型米-17左舱门由基本型宽830毫米扩大到1.25米，另增一个宽830毫米右舱门，并安装液压驱动的上下机斜板，使士兵在直升机着陆前即可离机，离机速度由改进前的4分10秒提高到仅15秒，比美国“支奴干”直升机快1分15秒。
最新型米-17的最大起飞重量较米-8提高了3吨，最大巡航速度提高了35公里/小时，无地效悬停升限提高了4150米，航程提高了380公里，这样高的机动性能已经优于上世纪90年代出世的世界先进的欧洲NH90通用直升机。
近年，在俄罗斯车臣地区，人们看到一种能在夜间巡飞的米-17新改进型。它装置了夜视仪和前视红外系统与激光测距仪，可在可视度很差的外部条件下在距地面40~50米高的超低空飞行。它加装了ASO-2V曳光弹发射器、L116V主动红外干扰器和发动机排气散热系统，电子对抗能力和生存力都有明显增强。