米-17最突出的发展特点是适应性强、用途性广。在米-17军用、民用基本型的基础上，根据用户不同的功能环境要求发展出繁多的改进型别。无论在-45℃的冰川雪野，还是在55℃的酷热沙漠，也不管是海拔4000米的高原，还是在斗风蹈海的舰船，人们都能看到米-17的身影。
从结构设计上看，它以米-17运输型为基本型，通过加装不同的任务模块改装成不同型别的米-17，诸如战术运输型、空中突击型、医疗救护型、电子战型、警用型、通信型和指挥型等近百种。米-17是世界改装型号最多的中型直升机。
不断采用成熟的新技术也是米-17改进型发展的重要特点。