曹操（155年－220年3月15日），字孟德，一名吉利，小字
阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人，汉族。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、
吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。曹操在世时，担任东汉丞相，后为魏王，去世后谥号为武王。其子
曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。
曹操被当代的历史学家定位为政治家、军事家、文学家。在他生活的那个时代，无疑算得上是最为杰出的人物。
曹操在政治上其实“先天不足”。东汉后期，宦官集团控制朝政，与士大夫官僚集团矛盾发展到水火不容的地步。曹操的祖父曹腾，汉顺帝时位居宦官之首，其父亲曹嵩因而历任显职，
汉灵帝时位至太尉。曹腾为人温和谨慎，在职举贤进能，与士大夫关系良好，但后来随着两大政治集团之间矛盾的深化，曹操作为“赘阉遗丑”，“莫能审其出生本末”，受到了当时政治主体力量———士大夫集团的排斥。当
汉帝国崩溃之时，出生“四世五公”的汝南人
袁绍，振臂一呼，天下响应，而“出身不正”的曹操却不得不艰难地开创自己的事业。
曹操年轻时就从当时激烈的政治冲突中，认识到宦官集团的最终末路，一改少年时任侠放荡的行为，有意识地做到洁身自好，并主动向士大夫集团靠拢。他20多岁任洛阳北部尉，相当于洛阳北部城区的巡警队长，受皇帝宠信的宦官的亲戚因违纪遭其棒杀，由此曹操在形式上正式宣告了与宦官集团的分裂。后来，曹操拒与军阀
董卓合作，招募部队参与袁绍为盟主的关东牧守联军，最终摆脱了出身对其在政治上发展的制约。
曹操在东汉政治崩溃后，消灭割据势力，重新实现黄河流域的统一，有利于社会经济的恢复与发展。他改革军政制度，自任丞相总领军政，又突破“非刘氏不王”，否则“天下共诛之”的汉朝祖训，被加封魏王，受天子仪仗。但他毕竟在恢复汉室权威的旗号下长期奋斗过，没有代汉称帝，很大程度上是心理上的不能承受，而不是现实不许可。曹操为政不太注意道德教化，以功能为目标，以战争为手段，而不太致力于重振朝纲，恢复国家秩序，表明汉天子确实只是他手中的一个棋子。
作为军事家的曹操，喜读兵书，摘录诸家兵法撰成《兵书接要》，又为
《孙子兵法》作注，在灭袁术、吕布、袁绍，进军辽西、关陇等实战中，留下了不少著名战例。至于
赤壁之战的失利，并不是什么了不得的败笔。曹操此次进军的战略目标是解决长期威胁许昌、洛阳的荆州刘表集团，业已达到目的。江东孙氏集团并不是此次行动主要的打击对象，在北方还没完全稳定的情况下，对江南的战争还不能提到议事日程，赤壁之战曹军与其说是崩溃，不如视为战略性撤退。
中古世纪的中国，到处弥漫着浓郁的文学诗歌氛围，每一位有才能的人似乎都对用文字来表达志向和心情、描绘时局和景色抱有很大的兴趣。曹操也不例外，他在这方面取得的成绩甚至超过同时期的许多政治对手。作为文学家的曹操，是建安文学的发起人之一，其《薤露》、
《短歌行》、《苦寒行》等诗歌都是不朽的文学作品。一句“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”更是充分展现了他的豪情壮志、慷慨激昂。
评价一位历史人物，应观察和理解其生活的时代，恰如其分地分析其功过，不应用现代的标准加以贬责或褒扬。易中天在
《可爱的奸雄》一文中描述了一个讲真话、洒脱随和、深沉大度的曹操。曹操是一个堂堂正正的政治家，诚为事实。有关曹操的历史记录原本就有两个系统，属于敌对一方的史书，如吴国人撰写的《曹瞒传》等，自然坏话多一些，西晋时的有关汉末三国的史书，为证明司马氏代魏的合理性，也喜欢说曹操的不是。史料本身的偏向如此，加以争辩也就没了意义。曹操为了自己的政治目的，做了一些滥杀无辜的事情，我们不必因为他比同时代的其他人干得少而加以原谅，更不必肆意夸大这些行为的残酷性。至于戏曲中演绎的“奸臣”曹操，只要老百姓爱看，也不必非要将大花脸曹操改扮成红脸关公的形象，以求得其实际上“可爱”的真实。