袁绍，字本初，汉末时与曹操同为西园八大校尉之一，才能也不输曹操。先有黄巾起义，后有董卓霍乱朝政，天下诸侯并起，讨伐董卓。袁绍因其家世人望以及自身实力还被诸侯举荐为诸侯联盟的盟主。有号令十八路诸侯的权利，自身的威望也达到了顶点。董卓死后联盟溃散，各自为王进去了割据战。
而袁绍手下谋士如云，武将如雨，凭借自身力量先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年的易京之战中彻底击败了割据幽州的军阀公孙瓒，统一河北，势力达到顶点。
曹操曾评价“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之。”
统一河北的袁绍自负如曹操也承认自己无与之一战的能力，可是群雄逐鹿，你不打我我肯定想灭了你。统一河北后，袁绍挟霸主之资挥师南下，欲直取曹操的大本营许昌。袁绍于建安四年率十万步兵一万骑兵直奔曹操而来，而袁绍虽声势浩达却也被曹操一语中的“兵多而分画不明，将骄而政令不一。”
对于攻打曹操是没有不同意见的，而战略上的分歧很大，大将沮授认为此我方地大物博，人才济济，应对曹采取持久战，慢慢的蚕食曹操。而郭图、审配则主张速战速决。此时强大的袁绍袁本初哪里听得进去什么慢慢蚕食的话。且被郭图等人进谗言把军队一分为三，妄想四面开花一战解决曹操，太过轻敌太过骄躁。
且袁绍还想着拉人入伙，派人想要刘表出兵一起攻打曹操，而刘表老奸巨猾表面是答应了可是一兵不发。却说曹操，听闻袁本初大军到来，心生退意，想积蓄力量来日再战。但谋士郭嘉荀彧都认为足可以与袁绍一战，郭嘉更是提出“十胜十败论”以证明曹操与袁绍之争曹操必胜，曹军士气高涨。
建安五年初，刘备杀了徐州刺史车胄，背叛曹操，策应袁绍。曹操为了避免两面受敌，亲自领兵攻打刘备。袁绍部下田丰立即劝说趁曹操与刘备交战，我军奇袭曹操后方，必能一击必杀。袁本初却以孩子病了为由，对其建议不理不踩。田丰大怒说了几句气话，被袁绍听到立马疏远了田丰。刘备哪里是曹操的对手，被打的逃到了袁绍大本营，而这时袁绍才认为时机成熟了，可以攻打许昌了。
田丰又跳出来说此时曹操已经回来了这时以无战机。建议分派奇兵，乘虚而入，袭扰河南。他救右则击左，救左则击右，使敌人疲于奔命，百姓不得安居乐业。这样，我方还没疲劳，敌方已经困乏，不出三年，可以安坐而战胜它。如今放弃必胜的策略，以一战决定成败，可是袁绍才不理他呢，还以扰乱军心把他关了起来。