1、小循环是指冷却水流出机体后，大部分不流经水箱散热冷却，而再进入机体冷却发动机（条件是水温低于70度）。
2、大循环是指冷却水流出机体后，全部经过水箱散热冷却后，再进入机体冷却发动机（条件是水温高于86度）
汽车大小循环的工作原理：
1．小循环：当发动机水温低于76℃时，节温器主阀门关闭，旁通阀打开，气缸盖至散热器的冷却水通道被切断。冷却水由气缸盖水套流出，经过节温器旁通阀、旁通管进入水泵，并经水泵送入气缸体水套。由于冷却水不经散热器散热，可使发动机温度迅速提高。这种循环方式称为小循环。
2．大循环：当发动机水温高于86℃时，节温器主阀门打开，旁通阀关闭。冷却水全部由主阀门进入散热器散热，水温迅速降低，然后再由水泵送入气缸体水套。这种循环方式称为大循环。