历史上，义乌红糖的生产规模十分有限，以简陋的工具和传统工艺进行，主要为自给自足，丰收时节，农民会少量带到集市销售。随着生产规模的增长，红糖市场开始形成。佛堂镇，距县城西南30里，因交通便利，曾是红糖集散地，外地商家如兰溪朱正大行在此活跃，年销量可达十几万至几十万斤。本地南货栈主要负责零售，部分商家如王宗海、裘仲豪等人通过联合经营，借助上海糖行力量，将红糖销往江苏、安徽、江西等地，开始引入等级定价和批发概念，"义乌青"因此在市场上崭露头角。
然而，日寇入侵后，交通中断，市场陷入萧条，红糖供应紧张，价格飙升，不法商人趁机欺诈，对"义乌青"的声誉造成损害。抗战胜利后，外省食糖涌入，红糖销售困难，糖农生产受挫，产量下滑至1949年的7万担左右。
解放后，红糖生产迎来快速发展，1954年产量已达到18万多担。此时，购销市场活跃，供销社遍布城乡，红糖收购点众多，且有巡回收购服务，将红糖迅速分销到杭州等地，极大地提升了"义乌红糖"的声誉。此后，该地成为全省红糖的主要产区，产量占全省三分之一以上。1982年，全县食糖产量更是达到29万担，相比于1949年增长了4.2倍，展示了其显著的发展成果。
义乌“红糖之乡”的名声传扬已久。红糖又名义乌青，早在1929年的西湖博览会上就被授予了特别奖。为义乌著名的大宗土产品。色泽嫩黄而略带青色，质地松软，散似细沙，纯洁无渣，甘甜味鲜，清香可口。