敦煌位于中国西北甘肃省西部。公元前111年，汉武帝设立河西四郡，包括武威、张掖、酒泉、敦煌，敦煌位于最西端，是西汉帝国的西部门户，随着古丝绸之路的繁荣，敦煌成为中西文化交流的重镇。佛教传入中国后，在各地建立了寺院与石窟。敦煌因地接西域，受到佛教的影响极其深厚，自东晋以后佛教发达，高僧辈出。著名高僧竺法护被誉为“敦煌菩萨”，他的弟子竺法乘也长期在敦煌进行佛经翻译，此外见于《高僧传》的还有敦煌人于法兰、于道邃等。罽宾僧人昙摩蜜多也曾自龟兹来到敦煌，修建寺院，传播佛教。北魏时，敦煌人宋云与慧生等僧众一道去西域取经。
敦煌浓厚的佛教氛围，造就了佛教石窟的兴盛。敦煌石窟始建于前秦建元二年（公元336年），此后经历一千多年，历朝历代都有开凿，形成了一处规模宏大的石窟群。至今莫高窟还保存着700多个洞窟，其中有2000多身彩塑，45000多平方米的壁画。如此数量众多、规模宏大、延续时代久远而自成体系的文化遗产，在世界上也是少有的。从美术史方面看，敦煌石窟反映了一千多年间美术的发展及演变，尤其是唐代和唐以前的美术遗存十分稀少，而敦煌石窟却保存了系统而丰富的建筑、雕塑、壁画，成为了我们认识和研究这一阶段美术史不可多得的资料。
越来越多的学者们认识到敦煌石窟在中国美术史上的地位，从敦煌美术可以帮助人们认识到中国古代美术发展的一个重要方面，即除了那些著名画家作品之外，还存在大量的无名画工所绘却是无比辉煌的艺术。而这一个美术系统又是传统美术史著作中未加以记载，或不太重视的部分。
中国美术史的学习和研究，存在两个问题：
其一，当我们讲到历朝历代的著名画家作品时，却往往难以看到真迹。因为中国古代名画大多藏于台北故宫，此外还有相当多的作品流落于国外，国内各地博物馆的收藏虽说数量也不算少，但经典名作相对来说就不多了。而与之相关的还有一个问题，就是在各地博物馆收藏的不少名家的作品，往往存在着真品与摹本的争议。比如现存的大多数传为唐、五代、宋的作品，可能有相当多的是后来临摹的，并非原作。
其二：传统的中国美术史是以历代名家作品为中心来讲的。随着中国考古研究的发展，大量的地下出土文物，扩展了美术史的范围，美术史研究不再局限于名家作品，而要兼顾各时代无名艺术家之作，从原始社会的彩陶，商周时代的青铜器，汉代的画像砖、画像石，南北朝隋唐以来的佛教雕刻与壁画等等内容，自然进入了美术史研究者的视野。然而，如何把这两个体系的美术传统融合在一起进行有效的研究，却仍然没有成熟的方法论。因此，很多学者借鉴考古学、人类文化学等等方面来研究美术史。这固然对传统意义上的美术史研究是一个冲击。但考古学、历史学或人类文化学是不能代替美术史的。美术史是研究人类的艺术创作、艺术审美，进而从审美意识方面来探讨人类文明进程的，离开了审美思维，离开了艺术表现的个性（包括表现技巧等），美术就无从谈起。
尽管“美术”这个概念在现代社会中存在很多争议，但美术是指造型艺术，包括建筑、雕塑、绘画、工艺等项目，这一点还是世所公认的。那么，美术史就是这一系列造型艺术发展的历史，从作品延伸开来——创作者（画家、雕塑家等、作品的材料与制作方法、作品所表现的内涵、作品的时代等等方面，都是美术史需要探讨的问题。
如前所述，中国美术史由于作品存在诸多问题，研究方法也较为局限。而敦煌石窟经历一千多年的发展历史，现存各时期作品其真实性不容怀疑，作品的相对完整性和时代的系统性，使它在美术史研究中显示出十分独特的优势。它已构成了一部相对完整的美术史体系。写出一部敦煌石窟美术史，不仅可以总结出4-14世纪敦煌佛教美术发展的历史，而且通过敦煌美术史的研究，从内容上可以极大地补充中国美术史，从研究方法上可以为中国美术史研究提供重要参考。
——本文选自赵声良著中国青年出版社出版《敦煌石窟艺术简史》，详细精彩内容请读原著。
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