叶名琛是湖北武汉人，家境较充实，道光十五年考取进士，道光二十七年升任广东巡抚，后来与两广总督徐广缙一同支持在第一次鸦片战争后阻止英国人进入广州城运动，而成功晋封男爵，当时因清朝上下排外气氛高涨，属于强硬派的叶名琛受到重用，到了咸丰元年，加封太子少保衔，咸丰二年，升任两广总督。
叶名琛任职期间，爆发了第二次鸦片战争，然而他的做法却让人大跌眼镜，面对虎视眈眈的英国人，叶名琛采取了“六不”政策，即不战、不和、不守、不死、不降、不走，正是因为他的自大、不作为，很快就让英国人攻破了广州，他还是坚持“不走”的原则，最后束手被俘。
1858年1月5日，被俘后的叶名琛被送到停泊在香港的英舰“无畏”号上，如此高级别的官员被俘，英国人还是很有成绩感的，对他以礼相待，而叶名琛自始至终地保持了一种凛然的气节，从而也得到了英国人的尊重。
叶名琛在军舰上生活了48天后，英国人又把他送往印度，他自己还以为英国人要把他送给英国女王，面对一路上海上的美景，叶名琛心情大好，还吟诗作对，好不乐哉。
在到达印度加尔各答后，让叶名琛没有想到的是，英国人要求他穿上清朝的官服，然后将他关在四面透明的玻璃房里，又对外大肆宣扬抓到了不知名的物体，长相奇特无比。
很多人都没见过清朝人，于是纷纷买票前来观看，叶名琛被当成猴子耍，也觉得难堪，无地自容，在得知无法见到英国女王后，叶名琛不食异乡粟米而绝食，于1859年4月9日死于加尔各答。
叶名琛乃清朝的封疆大吏，却被当成动物关起来，还被外国人围着观赏，这对他来说简直是奇耻大辱，其实英国人更是在侮辱清朝，当时英国船坚炮利，是海上的霸主，印度已经变成他的殖民地，它还会把一个闭关锁国的大清放在眼里吗？
叶名琛采用“六不”策略，最后被人羞辱，其实应该说是清政府的无能，当敌人的大炮打开了家门的时候，懦弱无能的清政府只能将自己的土地拱手让人，在这样的政府当差，能不受委屈吗？
叶名琛的悲剧并不是他个人的悲剧，而是那个时代的悲剧，大环境下造就了 他保守自大的处事作风，他的思维方式和那个时代所有的封建士大夫一样，跟不上急速变化的时代，天朝大国的思想决定了他生硬的处事能力，然而他被俘后所表现出来的民族气节还是值得肯定的。
清朝一品大官，被俘虏到印度，当猴子供人观赏，是什么情况？