今天科技发达，当瘟疫爆发后，可以在短时间类研制出疫苗，阻止瘟疫的蔓延，但是在科技尚不发达的古代，当大规模瘟疫爆发后，人们基本上只能靠着自身免疫力和病毒对抗。
这也就意味着只有部分幸运的人，能在瘟疫中患病后，痊愈获得抗体活下来，而其他熬不过来的人，等待他们的就只有死亡，所以历史上的大瘟疫，不是因为人类具备了某种医疗手段，结束了瘟疫，而是当病毒在感染了绝大多数人后，通过筛选的人获得了群体免疫后，瘟疫才结束的。
在从1347至1353年期间，黑死病盛行欧洲，夺走了两千五百万人的生命，这占了当时欧洲人口的三分之一，而人类始终没有治愈黑死病的手段，黑死病差点摧毁了欧洲文明，它带来的威胁甚至超过了二次世界大战。
关于黑死病究竟是如何结束的，至今也没有一个准确的结论，较为科学的观点是欧洲卫生环境逐渐得到改善，一定程度上遏制了黑死病的传播，另外一方面是大量人口死亡，欧洲各国开始强制的隔离外来者，病患，焚烧死者遗体，减缓了病毒传播，而黑死病的致死率很高，患病到死亡时间短，也成了这种病毒没有进一步传播的原因。
相比之下，中国从古代起对疫情的防控，就比欧洲较为科学，顺治年间天花病毒在北京城蔓延，不只是寻常百姓家，有不少的皇亲贵胄也染上了瘟疫，在当时患上天花病要么靠自身免疫力撑过去，要么就等死，相当于患上绝症一样
顺治帝还未亲政，多尔衮下令对病患进行隔离，所有出入北京城的人都要进行检查，掩埋病患的尸体，这样虽然可以有效防止天花病毒的传播，但因为缺少治疗天花病毒的手段，也没法阻止人员来往，所以天花还是在北京城里不断蔓延，传播着。
宫廷中也有不少人染上了天花病，其中就有顺治帝十分宠爱的董鄂妃，顺治帝后来也被传染了，身体一日不如一日，为了稳定清朝的统治，他急需选定一位接班人，顺治帝共有六子，其中两人早夭了。
顺治帝的皇三子玄烨，在染上天花不久后，竟然奇迹般的痊愈了，而顺治帝在听取大臣汤若望的建议后，便决定传位给皇三子玄烨，主要就是因为他具有了对天花病毒的免疫力，但这场瘟疫并未因为康熙皇帝登基而结束。
康熙十九年时，太子胤礽也染上了天花，康熙皇帝让傅为格入京为胤礽治病，傅为格善为小儿种痘，种痘防御天花的方式开始得到推广，天花也逐渐得到有效遏制。
其实在宋朝就有接种“人痘”预防天花的办法，但因为没法给病毒灭活，所以风险也是很高的，因此这个方法一直没能得到推广，随着科技的进步，今天这些曾经让人闻风丧胆的病毒，已经销声匿迹了。