肾脏的主要功能是通过形成尿液，排除体内多余的水分和废物。肾脏的功能如果受损，排除水份和废物的能力下降，多余的水份和废物就会在体内积聚下来。因此，可以通过以下几个指标，直接或间接地了解肾脏功能的变化：
尿量：正常人每天的尿量在800～1500毫升之间。如果肾功能受损，尿量常常会减少，例如肾功能不全Ⅱ期的病人，尿量会减到每天500毫升以下，而Ⅳ期也就是尿毒症期的病人，每天的尿量可能少于100毫升。当然，尿量只能很粗略、间接地反映肾功能的好坏，有时尿量没有减少，但肾功能损坏已经很严重了。
血肌酐：肌酐是人体肌肉产生的一种废物，由于肌酐几乎全部由肾脏排出，并且极少受食物的影响，因此相对客观地反映肾脏的功能，如果血中的肌酐浓度升高了，就说明肾脏清除废物的能力下降了。血肌酐浓度的正常值为小于1.5毫克/分升（或170毫摩尔/升）。但是肌酐只能在相对短期内（几个月），客观的反映肾功能的好坏；而如果是几年的时间，病人体重有较大的变化，全身肌肉的总量变了，体内产生的肌酐量也就随之改变，则血肌酐的浓度就不能绝对客观地反映肾脏功能的真实水平。例如：某患者1996年血肌酐为3.0毫克/分升，体重是70公斤，到2000年病情没有减轻，体重降为55公斤，血肌酐降至2.8毫克/分升，病人会以为他的肾功能变好了，其实这是假象。病人血肌酐的下降，主要是因为他明显消瘦了，肌肉的显著减少使体内肌酐的生成减少，而实际上肾功能很可能较4年前更进一步恶化了很多。
血尿素氮：如果肾功能受损，排除尿素的能力自然下降，血中的尿素堆积，血尿素氮水平就会升高。但是，膳食中蛋白质的量会引起血尿素氮的波动，所以尿素氮反映的肾功能情况并不准确。
肾小球滤过率：这是反映肾功能最直接，最准确的指标。但是检测技术相对复杂，一般不作为常规检查项目。
尿肌酐：尿液中的肌酐主要来自血液。血肌酐经肾小球滤过后随尿液排出体外，肾小管基本上不吸收而且分泌很少。肾衰时由于肾单位受损，肾脏排出尿肌酐的能力降低，在治疗过程中如果治疗方法得当，肾功能开始恢复，排出的尿肌酐就会增多。
尿：当肾功能正常时，人的小便会又臊又臭，颜色深、尿量大；而当病人肾衰出现以后，小便变得像白开水一样，里面没毒素了；如果经过治疗后患者的尿量增加了，颜色加深了，尿味又变浓了，说明肾脏排毒功能正在恢复。
石家庄肾病医院的夏丰教授提醒正在治疗中的患者，目前比较常用的能够比较客观反映肾功能的指标就是尿肌酐和尿，以及自身感觉、血压、体力、饮食、血色素、化验等综合指标的情况。
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