在物流服务领域，关于第三方物流（TPL）的确切定义虽然存在学术上的讨论，但普遍认同的是，它是一种由非供方和需方主体的物流企业提供的服务模式。在这个定义下，第一方，即物流服务的需求方，可能是制造企业或零售商；第二方则是提供基础物流服务如运输、仓储和流通加工的企业。第三方物流的角色在于，它们通过集成第二方的资源和专业能力，为第一方提供全面的物流解决方案。
第三方物流本质上属于服务业范畴，其业务对象广泛，涵盖了各种供应商和消费者。无论是生产型企业还是零售巨头，都可能成为第三方物流服务的客户。这种模式的优势在于，它能帮助客户优化物流流程，提高效率，同时减轻了他们对物流管理的直接负担。因此，对于企业而言，选择合适的第三方物流伙伴，对于业务的顺利运营至关重要。
通过第三方物流运作的简单分析，可以得出第三方物流所具有的特点：物流客户的双重性。传统企业对外多是一对一或者面对面的与客户单项交流，沟通过程中不涉及第三方的参与。而TPL企业与之有很大不同，它通过提供物料运输、仓库管理、产品配送等物流服务连接供需双方，每进行一项服务都同时面对至少两个以上的服务对象，也就是介于买者和卖者之间的“第三者”。从供应链的角度来说，它一方面要服务于供应商，另一方面还要服务于制造企业或零售商。