1．保水剂的种类 目前国内外的保水剂共分为两大类，一类是丙烯酰胺-丙烯酸盐共聚交联物(聚丙烯酰胺、聚丙烯酸钠、聚丙烯酸钾、聚丙烯酸铵等)；另一类是淀粉接枝丙烯酸盐共聚交联物(淀粉接枝丙烯酸盐)。
(1)聚丙烯酰胺 聚丙烯酰胺呈白色颗粒晶体状，主要成分为：丙烯酰胺65％-66％ 丙烯酸钾23％-24％ 水8％-10％ 交联剂0.5％-1.0％。在国际上，法国、德国、日本、美国和比利时等国所生产的保水剂大多属于这类成分的产品。该产品的特点是：使用周期和寿命较长，在土壤中的蓄水保墒能力可维持4年左右，但其吸水能力会逐年降低。据黄土区造林试验观察，使用该类保水剂造林后的当年，其吸水倍率维持在100-120倍，第二年吸水倍率降低20％-30％，第三年降低约40％-50％，第四年降低更多。
(2)聚丙烯酸钠 聚丙烯酸钠为白色或浅灰色颗粒状晶体，主要成分有：聚丙烯酸钠88％(其中含钠24.5％) 水8％-10％ 交联剂0.5％-1.0％。国内生产的保水剂大多是这种成分的产品。其主要特点是：吸水倍率高，吸水速度快，但保水性能只能保持2年有效。据造林试验观测，这类产品的吸水能力和吸水速率明显高于聚丙烯酰胺产品，在土壤中如遇充分给水，0.5-1.0小时后便迅速吸收自重的130-140倍的水分；但第二年的吸水倍率要降低约60％左右。由于聚丙烯酸钠会造成土壤中钠离子含量的递增，林业和农业用保水剂的生产厂家大多改为生产聚丙烯酸钾或聚丙烯酸铵。
(3)淀粉接枝丙烯酸盐 淀粉接枝丙烯酸盐为白色或淡黄色颗粒状晶体，主要成分为：淀粉18％-27％ 丙烯酸盐62％-71％ 水10％ 交联剂0.5％-1.0％。这种产品在用于造林地蓄水保墒时，使用寿命一般只能维持1年多的时间，但吸水倍率和吸水速度等性状极佳。据实验室对黄土浸提液的吸水对比试验，该类保水剂在遇水后的15-20分钟内即可吸收自重150-160倍的水分。
2．使用方法 保水剂是一种高吸水性树脂，这类物质含有大量结构特异的强吸水基团，在树脂内部可产生高渗透缔合作用并通过其网孔结构吸水。它的最大吸水力高达每平方厘米13-14千克，可吸收自身重量的数百倍至上千倍的纯水，并且这些被吸收的水分不能用一般的物理方法排挤出来，所以它又具有很强的保水性。由于树木根系的吸水力大多为每平方厘米17-18千克，一般情况下不会出现根系水分的倒流，而林木根系却能直接吸收贮存在保水剂中的水分，这一特性决定了保水剂在农林业抗旱节水植物栽培技术中的广泛应用。
造林绿化工程中，保水剂一般的使用方法是，在植树穴内将保水剂与土壤充分均匀混合后再栽植苗木，当土壤中的保水剂遇到下渗水后，可以有效蓄贮水分供苗木利用。要注意的是，保水剂并不是造水剂。因此，正确的使用应该是在雨季造林前整地时就施用保水剂，经一个雨季的充分吸水，便可使当年的雨季或秋季造林成活率甚至翌年春季造林的成活率提高15％-20％，生长量提高25％左右。
而在干旱少雨且又无灌溉条件的情况下，例如春季造林，当土壤含水量不足10％时，施用保水剂前应将其投入大容器中充分浸泡，使之充分吸水呈饱和凝胶后再与土壤混合使用，否则结果将适得其反。当然，如条件允许，各造林季节尽量都使用浸泡吸水后的保水剂，效果会更好，因为干保水剂在土壤中遇水膨胀时，由于周边土壤的压力会降低其吸水的能力；而使用事先吸水膨胀后的保水剂，特别是大颗粒的保水剂，既可保证其释水缩小后再遇水膨胀的有效空间，还可增大土壤孔隙和通气性能。
通过对各类保水剂的多年使用对比，造林绿化适宜采用0.5-3毫米粒径的大颗粒保水剂产品，这样既能满足土壤孔隙空气通畅的要求，又可保证所贮存水分的80％-85％被林木高效利用；一些粉状保水剂产品，使用时若与土壤混合不均匀，吸水后容易在局部产生糊状凝胶，造成相当范围的土壤蓄水过高，严重影响土壤通气和林木生长，甚至造成林木枯死。
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