高血压病的发病原因虽然比较复杂，但一般认为长期的精神紧张、性情急躁、遗传、肥胖、多吃盐等因素都与高血压病的发生有关。
大脑皮层即高级神经系统对血管的调节功能失常是发病的主要原因。而引起这些功能失调的主要原因，又是由于外界刺激因素引起的长期过度的精神紧张及情绪抑郁。它们使大脑皮层和皮层下中枢的抑制和兴奋过程发生冲突，失去了对血管舒缩中枢的调节作用和在血管的舒缩中枢的调节作用，在血管的舒缩中枢形成固定的兴奋灶，血管收缩的神经冲动占了优势，引起了全身的小动脉收缩、痉挛，因而使血压升高。
体育锻炼可以对中枢神经系统发生作用，调节高级神经活动。首先是通过体育运动对大脑皮层的影响，使调节血管收缩和舒张的神经中枢活动趋向正常。其次，在体育活动中肌肉收缩所产生的一些化学物质流入血液内。能使血管放松、血压下降。表现为以下几点：
一、改善血液循环，提高心血管功能：高血压病人常常有全身小动脉痉挛、迁曲、血流滞缓等周围循环障碍的现象。由于周围血管阻力的增加，加重了心脏的负担，并且使血压升高，体育锻炼可以改善全身的血液循环，使心脏排血量增加，周围组织氧的供应改善。由于小动脉痉挛的解除，使微循环得到改善，可以达到降低血压、减轻症状、提高心血管功能的作用。
二、促进新陈代谢，增强抗病能力：体育运动能提高包括大脑在内的全身代谢率。有些老年人每天走1.5——2小时（每小时三公里），代谢率便增加40%。同时，可以加强和改善大脑兴奋和抑制过程相互转化的能力和稳定性，减少对大脑的不良刺激，从而能消除病人的某些症状。
三、 降低体重，控制肥胖：肥胖是高血压病的易患因素之一。胖人得高血压病者比不胖的人多2-3倍以上。高血压病人中约三分之一是超体重的。有人发现，肥胖者在降低体重后，不用药物治疗血压也能降低。参加体育锻炼可以有效地增加体内能量消耗，从而使体重减轻，这样，不仅减少心血管系统的负担，而且有降低血压的作用。
四、促进脂质代谢，提高药物疗效，预防并发症：体育锻炼实际上是一种作用于全身的“自我锻炼”，是通过增强神经系统、改善血液循环、加强营养吸收功能而达到提高抗病能力的效果。经验证明，药物疗效与体育锻炼相结合不仅可以提高药物的疗效，降低血压，而且能改善症状和疗效，从长远来讲，还可以减少和预防中风、冠心病、动脉粥样硬化等并发症。