白血病是35岁以上人群发病率及死亡率最高的恶性肿瘤。主要表现是血液中白细胞数量和质量异常，同时伴随白血病细胞浸润正常骨髓及其他器官，临床表现为贫血、发热、感染、出血、肝脾及淋巴结肿大。白血病的起因不清楚。可能有以下几种原因。
1．电离辐射
电离辐射能诱发白血病。日本的长崎和广岛曾经历过原子弹爆炸的沉重创伤，核爆炸形成的核辐射使增存者白血病发病率很高，在爆炸后2~3年人群中开始流行白血病，5年后，白血病的发病人数达最高点。以慢性粒细胞白血病病人最多。生存者的年龄越小，发病时间越早。在广岛和长崎爆炸中心处分别测得中子射线和γ射线。从发病情况统计，中子射线有更强的致白血病作用。
2．化学因素
主要是苯及苯的衍生物能造急性白血病。某些化学药物如氯霉素或抗肿瘤药物及无机砷、氯喹、农药与亚硝胺类，可能诱发白血病。
3．生物因素
目前有较多的证据可解释病毒是诱发人类白血病的病因之一。
近年来的研究提示，白血病病毒能引起小鼠发生白血病。病毒可存在于正常的机体内而无影响，但存在着潜在的危险，一旦环境改变，即可发病。用电子显微镜观察白血病病人的组织，可发现病毒微粒，接种在动物体内可引起动物发生白血病。
关于白血病的分类一般以两种标准为依据：
一是根据自然的临床病程可分急性白血病和慢性白血病。急性白血病是指白血病细胞的增殖以原始白细胞为主；慢性白血病是指白血病细胞的增殖以比较成熟的白细胞为主。
二是根据白血病细胞的种类大致分成淋巴细胞性白血病和非淋巴细胞性白血病，后者包括粒细胞性白血病、单核细胞性白血病及红白血病。在欧美，慢性白血病中，以慢性淋巴性白血病较多见；而在中国则以急性白血病为主，慢性淋巴性白血病少见。急性与慢性之比为3.8∶1。急性淋巴细胞性白血病多见10岁以下儿童；急性粒细胞性白血病在各年龄组约占相当大的比例。尤其小于20岁或20~40岁两组居首位。急性单核性白血病在小于10岁及大于40岁两组略高。慢性粒细胞性白血病多为20岁以上成年人。慢性淋巴细胞性白血病主要在40岁以上组多见。
关于白血病的治疗，是通过应用抗白血病药物控制和杀伤白血病细胞，从而解除白血病浸润、扩散产生的症状。抗白血病药物的应用方法、剂量、时间要由主治医生根据病情确定。这些药物有一定的毒性，能抑制骨髓正常血细胞的生成。因此，在治疗过程中，要定期骨髓涂片，严密注意血象。各类白血病细胞对药物的敏感度不同，所以，在治疗前必须确定白血病类型，然后对症用药。
20世纪80年代初，临床上开始应用非杀伤白细胞的药物，以新药维甲酸诱导白血病细胞向正常成熟的白细胞方面转化。这在白血病治疗史上是一个伟大的变革。
急性白血病一旦确诊，应及时治疗，不然会出现迅速恶化的趋势，出血（特别是颅内出血）、反复感染、全身衰竭是引起死亡的原因。慢性白血病与急性白血病治疗有原则区分，慢性白血病病程缓慢，且无任何症状、白细胞计数在2万~3万者，一般不必特殊治疗，应鼓励病人与正常人一样工作和生活。如果白细胞计数在5万~6万左右时，也仅给予小剂量的化学药物的治疗。