1847年德国病理学家鲁道夫?魏尔啸首次识别了白血病。白血病是发生在血细胞上的一种恶性肿瘤，也被称作“血癌”。其特点是骨髓及其他造血组织中有大量白血病细胞无限制地增生，并进入外周血液，而正常血细胞的制造被明显抑制，这样一来，正常白细胞减少，免疫力不足，可出现各种感染；正常红细胞减少，可出现贫血；血小板不能正常产生，可引起出血。恶性细胞过多，可以浸润各种组织器官，引起淋巴结、肝脾肿大和齿龈增生等。
该病居年轻人恶性疾病中的首位。病因至今仍不完全清楚，病毒可能是主要的致病因子，但还有许多因素如放射、化学毒物（苯等）、药物、遗传素质等可能是致病的辅因子。
根据白血病细胞不成熟的程度和白血病的自然病程，分为急性和慢性2大类。根据增生细胞类型，可分为粒细胞性、淋巴细胞性和单核细胞性3类。主要表现为感染、发热、贫血和出血。