明代传奇是在宋元南戏的基础上，吸收元杂剧某些优点发展起来的。“传奇”本为小说体裁之一，一般指唐人用文言写的短篇小说。因其内容多为后代说唱和戏曲所取材，故宋、元戏文也有称为“传奇”的。到了明代则以南曲演唱为主的长篇戏曲为“传奇”，以区别于杂剧。
明中叶以后，传奇进入全盛时期。一方面传奇创作出现了崭新的气象，不少作家继承并发扬南戏的优良传统，写出了一批具有一定社会意义的作品，代表着传奇创作的新倾向，使剧坛呈现出一片繁盛的景象。如被称为明代“三大传奇”的
《浣纱记》、《鸣凤记》、
《宝剑记》就是其中的优秀代表。在创作繁荣的基础上，出现了一些戏剧流派，以
汤显祖为代表的临川派、以沈璟为代表的吴江派和以梁辰鱼为代表昆山派是几个主要的流派。这些流派之间的争鸣，促进了戏剧的进一步繁荣。另一方面，明中叶以后各种声腔纷起，并逐渐形成了传奇的四大声腔，即余姚腔、海盐腔、弋阳腔、
昆山腔。
到
万历时期，明代传奇的创作形成高潮，这时产生了大量的传奇作品，出现了杰出的戏剧家汤显祖和他的名作
《牡丹亭》，同时戏曲音律的探索，也取得了巨大成果。由于对音律的见解不同和创作思想的差异，形成了两种对立的戏剧流派，一是以沈璟为代表的“吴江派”，一是以汤显祖为代表的“临川派”。