明代传奇的前身是元代杂剧和南戏,堪称中国古代艺术瑰宝。
明代传奇顺应了艺术发展要求。元代主要以杂居、元曲为名,艺术手法打破了唐宋以来的市井小说,以折子戏的样式向人们展现了曲折的故事,譬如《窦娥冤》等。伴随着的元杂剧的发展,在其基础之上,南戏得到了拓展延伸,文辞更加文雅,唱腔也更加优美动听,故事种类也更加丰富了。到了明朝初年,南戏已基本与元曲相隔了,分属于不同的艺术类别。可以说,在南戏的发展过程中,诞生了明传奇。
明代传奇经历了明初、明中期、明末三个发展阶段。明朝初年,朱元璋、朱棣等皇帝为了加强自身统治,实行了集权统治,为了迎合这种政治气氛,文化思想出现了高度集中的特点,具有非常浓厚的修仙布道气味。
从明传奇出现的那一刻开始,这种文学艺术形式就非常乐于表现历史故事,如《别姬》生动地向人们展现了楚汉之争中项羽与虞姬之间的感情。到了明中后期后,随着南方倭乱横行和北方瓦剌等少数民族侵扰,彼时的艺术家更喜好向人们展现内忧外患的故事,打破了道学在传奇方面的藩篱,激发了人们顽强拼搏的精神。如取材于吴越争霸故事的范蠡、西施有着让人动容的爱情、公而忘私的爱国情怀,抒发了人们浓烈的反抗外敌入侵的强烈情感。
随着手工业的发展,明朝后期出现了资本主义社会萌芽,这对明代传奇发展奠定了经济基础,创造了传奇小说发展的辉煌成就,小说大家更是层出不穷。如汤显祖就是这一时期的典型代表,《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》《紫钗记》被后人称之为“临川四梦”,尤以《牡丹亭》为最。
总之,明代传奇在中国传统文化发展中具有举足轻重的地位。