我国什么时候开始用牛耕地?有的说两汉中叶，有的说春秋战国,还有的说早在商朝就开始了。这些说法究竟孰是孰非?在人类历史上，牛被驯养为家畜是很早的事，最初是为了食用,后来为了敬祖媚神，也作祭祀的牺牲，再后用来驾车。用于耕地在世界耕作史上是较晚的事，而中国牛耕较之外国则更晚些。
耕牛模型图
主张牛耕始于西汉中叶的人主要根据我国古代著名农学家贾思勰《齐民要术》中的“赵过始为牛耕”说。《汉书.食货志》载:西汉武帝时，搜粟都尉赵过在陕、甘一带推广牛耕和“以人挽犁”，提倡“代田法”，进而各郡“遣令长、三老、力田及父老善田者受田器，学耕种养苗状”。这确实是我国史籍明载的第一次大规模 推广牛耕技术，东汉的王景、任延继续在庐江郡、九真郡推广，因而《后汉书.五行志》开始有“牛疫”的记载。这表明西汉中叶以后的一段时间，由北到南,已广泛地推广牛耕。江苏徐州山东滕县、陕西绥德出土的汉代牛耕画像石,更是生动而真实的记录。因此，林端烟在《光明日报》《史学》专刊第九十七号上著文主张:“西汉牛耕已与农民结成不唐解缘并普遍使用是没有疑问的。”但是,王思治根据自己的研究对此提出了疑问。他在《《再论汉代是奴隶社会》文中中，承认牛耕在西汉已进一 步推广，然而并没有在各个地区普遍使用:
戎笙在一篇与王文商榷的文章中却不以为然。他解释道:所谓普遍使用应该作这样的区别,第一 是说在各个地区普遍使用牛耕。第二是说每家每户普遍使用牛耕。汉代普遍使用牛耕显然是指名地区而不是指每家每户普遍使用牛耕因为,即使在牛耕很普遏的明代，也仍有“无犁者以刀耕”的现象。
上述几种意见虽异，但共同点都是不相信贾思勰的“赵过始为牛耕说”。那么,牛耕究竟始于何时呢?
汉代墓葬壁画
学术界流行看法是:战国时代牛耕已很普遍。《国语.晋语》:“夫范氏中行氏，不恤庶难，欲擅晋国。令其子孙，将耕于齐，力地下宗庙之牺，为畎亩之勤。”用祭祀的牺牲去耕地，有人断为牛耕,时耕。”
在春秋末年。《战国策.赵策》和《史记●赵世家》也说:“且秦以牛田,水通粮，其死士列于上地,令严政行,不可与战。”时在长平术史秆之战前夕，当公元前二六二年左右。“以牛田”显然是说战国末秦国已有牛耕。而且《礼记.月令》说:“(季冬三月),命有司大难旁先王
磔，出土牛以送寒气。”高诱注:“出土牛，今乡出劝耕之牛于外卜街也。”许多学者据此认为“土牛”是牛耕在战国时代普遍现象在风的是:俗上的反映。
对这种流行意见,达人在《有关战国时代牛耕的几个问题》中就可自提出不同看法。他认为，以秦国农业生产为依据的《吕氏春秋》并也有记教牛耕。战国时代的牛，主要是用来食用和驾车面不是拼故，反映当时状况的《周礼》“牛人”记载:“牛人掌养国之公牛。以待国之政令，凡祭祀供其享牛、求牛，以授职人而刍之。凡宾客之事,共其牢礼积膳牛,响其宾射,共其膳羞之牛。军事共其犒牛，丧事共其奠牛。凡会同军旅行役，共其兵车之牛，与其耒耜傍，以载公任器。唯不提耕牛。言下之意，达人反对战国时牛耕很普遍的流行说法。但在承认牛耕在秦国只是刚刚产生不久的新技术的前提下，主张“大概在西汉中叶以后，牛耕已经普遍”，“战国时代主要耕具仍是耒耜”。然而,金景芳在其近著《中国奴隶社会史》中指出:“孔子弟子冉伯牛名耕,司马耕字子牛，晋国的力士名牛子耕等等。这种在名字上把‘牛’与‘耕’连在一起,有力地证明当时已存在牛耕。
其实,也有人考证,我国早在商代就有牛耕了。《中国科学技术史稿》说:商代已发明牛耕，卜辞中常见做字。邰像犁头，一些小点像犁头起土，辔在牛上，就是后来的“犁”字。商人传说其祖先王亥能服牛驾车，想必也会用牛拉犁。但是，最近出版的《殷墟卜辞研究科学技术篇》指出:在 卜辞中，关于牛的记载最大量的是用于祭祀的牺牲和运载的力畜。当然，殷代既然有了人耕，也就可能有牛耕，只是目前尚无确证，,还有待进一一步的考察。