1941年，整个世界都被笼罩在二战的硝烟之中，但西西里岛表面仍一片宁和，这里正是男孩雷纳托的家乡。他和所有13岁的孩子一样，天真、快乐、不安分，对生活充满幻想。终于有一天遇到了永远改变他生活的女人——玛莲娜。这位漂亮的寡妇令所有的男人着迷，也令所有的女人妒忌。因为她，男孩进入了一个生命的新天地……
“当我还只是十三岁时，1941年春末的那一天，我初次见到了她……那一天，墨索里尼向英法宣战，而我，得到了生命里的第一辆脚踏车。"
她，撩着波浪状黑亮的秀发，穿着最时髦的短裙和丝袜，踏着充满情欲诱惑的高跟鞋，来到了西西里岛上宁静的阳光小镇。她的一举一动都引人瞩目、勾人遐想，她的一颦一笑都教男人心醉、女人羡妒。玛莲娜，像个女神一般，征服了这个海滨的天堂乐园。
年仅十三岁的雷纳多也不由自主地掉进了玛莲娜所掀起的漩涡之中，他不仅跟着其他年纪较大的青少年们一起骑着单车，穿梭在小镇的各个角落，搜寻着玛莲娜的诱人丰姿与万种风情，还悄悄地成为她不知情的小跟班，如影随形地跟监、窥视她的生活。她摇曳的倩影、她聆听的音乐、她贴身的衣物……都成为这个被荷尔蒙淹没的少年，最真实、最美好的情欲幻想…… 当然，雷纳多也目睹了玛莲娜对丈夫的一往情深。
然而，透过雷纳多的眼，我们也看到了玛莲娜掉进了越来越黑暗的处境之中。而当官方宣布她丈夫阵亡她变成了寡妇，这股夹杂着情欲与嫉愤的流言，愈演愈烈，袭卷这个连战争都未曾侵扰的小镇。
乱世中，美丽而无助的女人玛莲娜，被推到了流言的风口浪尖上，那些铺天盖地的流言带给了她致命的打击，也使她逐渐沉沦——或者说“妥协”。老父亲听信流言与她断绝了关系，最终惨死在废墟中；因为有夫之妇的垂涎她却作为被告被送上法院；而后更失去了生活的来源——政府的抚恤金……为了生存，她不得不回报给予她“帮助”给予她食物的男人们以肉体，乃至成了公开妓女，成了驻扎西西里的德国军人的玩物。这使得对玛莲娜一往情深的雷纳多愤怒而又绝望，然而他又是最清楚事情真相的人，对所有中伤玛莲娜的人他都以自己的方式回报他们。
美国大兵开进西西里，西西里解放。嫉恨暴戾的女人们在大庭广众下极尽手段围殴羞辱玛莲娜，最终她被迫离开了西西里。而讽刺的是，她的丈夫黎诺居然活着回来了，战争使他失去了一条手臂。他遍寻不着妻子，他为战争付出沉重的代价却又在回乡后遭到歧视与羞辱。雷纳多，此刻已经拥有了向往已久的被认可的成人身份，悄悄给黎诺一封信告诉她真相——他是玛莲娜唯一的挚爱，玛莲娜对他是忠诚的……
多年后，黎诺和玛莲娜一起回到了曾经深深伤害他们的西西里，沉静的穿过人流的目光。在市场上，女人们窃窃私语，说玛莲娜也不再年轻漂亮了；而玛莲娜也第一次开口，问候“早安”——即使是残忍伤害过她的女人。一声“早安”，空气立刻活跃起来。她不再年轻漂亮，她问候了早安，就那么简单
影片的最后，是从未正式在玛莲娜生命中出现的雷纳多，拾起了她散落的橘子，注视着她离去的背影……
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