发展简史手榴弹的历史悠久，最先是中国人发明的。15世纪欧洲出现了装黑火药的手榴弹，当时主要用于要塞防御和监狱。17世纪中叶，欧洲一些国家在精锐部队中配备了野战用手榴弹，并把经过专门训练使用这种弹药的士兵称为掷弹兵。到19世纪，随着枪炮的发展和城堡攻防战的减少，手榴弹曾一度受到冷遇。
1904年日俄战争中，手榴弹又在战场上发挥了作用。第一次世界大战中，由于堑战壕的兴起，手榴弹得到了广泛应用。当时较为典型的手榴弹有德国的木柄手榴弹和英国的菠萝形米尔斯式手榴弹等。这些手榴弹亦为后来手榴弹的发展奠定了基础。
第二次世界大战期间，手榴弹不仅应用广泛，而且得到了迅速发展，出现了空心装药反坦克手榴弹。当时手榴弹的发展主要表现在以下几个方面：①改进发火方式，出现了方向碰炸机构，并开始应用在手榴弹引信上；②将空心装药结构用于手榴弹战斗部，成为反坦克手榴弹；③各种特种手榴弹相继出现，如发烟、燃烧、催泪、震晕手榴弹等；④新材料开始在手榴弹上应用。
20世纪中期，电子引信、钢丝缠绕的半预制和钢珠全预制高速小破片、塑料及其他非金属材料等在手榴弹上的应用，使手榴弹的发展进入一个新阶段。美国的M26式手榴弹、英国的L2A1式手榴弹、比利时的PRB423式手榴弹等都是这一时期出现的典型产品。