手榴弹的历史可上溯到几个世纪以前。人们普遍认为，是发明火药的中国人最早使用了手榴弹。 15或16世纪手榴弹传到西方。此后，人们开始对手榴弹产生了浓厚的兴趣，甚至组建了专门的部队，即“掷弹兵”。其成员都是身高体壮的大块头士兵，可投掷相当远的距离。随着战争和军事理论的发展，后来不再需要专门的近战部队，人们对手榴弹的兴趣也逐渐消失。
第一次世界大战的堑壕战，使人们重新认识到了手榴弹作为一种重要近战兵器的价值。同时，技术的发展终于使手榴弹成为一种既具备有效杀伤力，又可安全贮存、搬运和使用的武器。到第二次世界大战时，手榴弹的种类发展到了极丰富的地步，包括了今天使用的几乎所有种类。多数国家军队的战斗条令都把手榴弹、步枪和刺刀视为今天和未来三种基本的单兵武器。
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