观察病情不仅是医生的基本职责，对从事护理工作的病人身边人员也是一项极为重要的事，疾病的发展与转归始终是一个动态过程，如果能细致地观察病情，可以及时地了解病情变化，帮助医生对疾病作出正确诊断和及时的救治，有时是挽救病人的关键所在。
危重病人的病情观察更为重要，尤其是对体温、脉搏、呼吸和血压的观察与记录，这是对病人的主要生命特征的观察。当体温升高39℃以上；脉搏达100次/分以上，或50次/分以下，亦或出现快慢不齐；呼吸浅表或急促，或有明显的快慢不一；血压突然升高或降低，这一切都预示疾病有急变的可能，必须提高警惕。观察病人的精神状态也是非常重要的，心情愉快常是病情好转的象征，情绪低下、烦躁忧郁常表明病情较为复杂，神志不清或神志逐渐模糊也是病情严重的一种表现。
观察病情还要对病人的整个生活情况进行观察，营养、发育、饮食、大小便、睡眠等均要有所了解，要把握病人的主要痛苦，牢记病人的主要疾病，疾病发展的可能性以及可能出现的危险症状，均要有一个清楚的概念，这样，才能正确掌握病情发展的主动权，从而做到不是为了观察而观察，而是为了诊治疾病而观察，为了使病人早日恢复健康而观察病情。
不同的疾病有不同的观察重点，在疾病的不同时期，观察内容也不尽相同。疾病的急性期常要重点观察，危重病人需要特别观察。一般地说，心脏血管疾病、脑血管疾病、手术后病人、高热病人、外伤病人以及各种疾病的急性发作期，均需密切观察病情变化。