马拉多纳时而令人着迷，时而声名狼藉，一个球技出众却又野蛮乖张的天才，一个毁誉不一的足坛偶像。
马拉多纳代表阿根廷国家队出场91次打入的34个入球，并不足以概括他整个跌宕起伏的国家队生涯。他在1986年的墨西哥世界杯带领他的国家赢得冠军，四年后又闯入决赛。在1986年的四分之一决赛上，两个短暂的瞬间集中体现了他身上的争议性。这种争议在他后来的人生里从未远离。对阵英格兰队的比赛，由于两国在四年前刚刚爆发过福克兰群岛（阿根廷称“马尔维纳斯群岛”）战争，本身已经充满火药味。而之后在球场上发生的事情，将令事情更加充满张力。
比赛进行到第51分钟仍然互无进球，这时候马拉多纳在与对手门将彼得·希尔顿的一次起跳争球当中伸出拳头，将球打进球门。他事后对这一记逃过裁判法眼的犯规进球是这样形容的：“一半是马拉多纳的头，一半是上帝的手。”四分钟之后，他又完成了一记后来被称作“世纪入球”的破门——他在己方半场得球，随即开始了一段充满魔性的连环带球突破，在多名对方球员的围追下穿越迷宫一般杀入禁区，最后盘过希尔顿再将球打进。“你不得不说，这是壮丽的。这个进球毫无疑问，简直就是纯粹的足球天赋。
他与当地的克莫拉犯罪社团纠缠不清，在可卡因毒瘾中越陷越深，并被卷入了一宗亲子官司。1990年世界杯决赛1比0负于德国队之后一年，他又在一次药检中呈阳性，被罚停赛15个月。他卷土重来，悬崖勒马，似乎收拾好了自己，复出参加1994年在美国进行的世界杯。但是，他在打进一球之后面目狰狞地冲向摄影机镜头，发狂叫喊的一幕却令观众惊恐。之后他被查出曾使用违禁药物麻黄碱，中途被逐出世界杯赛。
三年后，在第三次药检呈阳性之后，他在37岁生日那天退役，但是仍然麻烦不断。由于较早前用气枪射击记者的事件，马拉多纳被判两年零10个月的监禁，缓期执行。他的可卡因毒瘾和酗酒导致了健康问题。他体重过高，曾一度达到128公斤，并在2004年遭遇的严重心脏病发，住进了重症监护室他接受了胃绕道手术，帮助他降低体重，并在努力戒除毒瘾的同时，将古巴作为避难所。