在清宫剧中大都称呼慈禧太后为老佛爷，似乎这是一个对她的特指称谓。那么慈禧太后为何被称老佛爷呢？这是不是她独有专属称谓呢？
“老佛爷”并非慈禧太后的专属称谓
其实“老佛爷”一词并不是慈禧的专属称谓，清朝的皇帝都可以被称为“老佛爷”。就如同我们更熟悉的宋朝皇帝被称为“官家”一样。
“老佛爷”一词是由满语“满柱”转译而来，清朝是由东北的女真部落建立的政权，因此他们保留了女真部落的部分习惯和风俗。当时女真人称呼自己的首领为“满柱”，这个满柱又是佛号“曼珠”的转音，实际上就是称呼自己的首领为佛爷或者吉祥的意思。
后来女真人（或者说满族人）入关建立了大清王朝，他们就把称呼自己首领的“满柱”一词直接转译为“佛爷”。由此“佛爷”一词就成为了清朝皇帝的专属称呼，其他人不可以使用。由此可知，“老佛爷”一词不仅并非特指慈禧太后，而是所有清朝皇帝的特称。从法理上来看，其实慈禧根本不可以被称为“老佛爷”，因此她根本没有当过皇帝。
为何慈禧太后被称为“老佛爷”
关于慈禧太后为什么被称为老佛爷这个问题。有两种说法，大体上都差不多，都是慈禧太后身边的大太监李莲英迎合慈禧太后希望二度垂帘听政的目的，为了抬高慈禧太后的身份，故意称呼慈禧太后为“老佛爷”。
在1875年之前，慈禧太后并没有被称为老佛爷。到了1875年，同治皇帝病逝，慈禧太后立她的侄子兼外甥爱新觉罗·载湉为帝，也即光绪皇帝。因为爱新觉罗·载湉只有四岁，慈禧太后就希望能够第二次垂帘听政。
但是为了让自己垂帘听政更有说服力，慈禧太后希望能继续抬高自己的地位。为此她的心腹大太监李莲英心知肚明，因此他策划了一场迎佛的仪式，让人以慈禧的模样塑造了一尊佛像。然后请慈禧太后领着大臣们迎佛像，并说慈禧长的和观世音菩萨一样，就是救苦救难的观世音菩萨转世，因此高呼慈禧为“老佛爷”。
李莲英通过这一把戏巧妙的把称呼皇帝的特称"佛爷"和佛教里观世音菩萨等同起来。由此慈禧就名正言顺的被称呼为“老佛爷”，也即让慈禧拥有了与皇帝一样的称谓和象征意味。
“老佛爷”的称谓是让慈禧太后自我心理满足和刻意营造的象征符号
其次刚才的故事是否真实，我们已经很难查证。毕竟正史中并没有记载，我们不妨姑且听之信之。但是从慈禧的内心世界去分析，我们可以想见“老佛爷”这个称谓应该是慈禧太后本人的自我心理满足和一种刻意营造的象征符号。
作为政治强人，其实从1860年辛酉政变之后慈禧太后就逐步掌控了整个清朝政府的权力。特别是慈安太后病逝之后，更是没有人可以压她一头。但是因为她的女性身份，她不可能名正言顺的登上皇帝宝座，虽然她的权力和皇帝已经无限接近。因此一个皇帝的特有称谓无疑可以让她获得巨大的心理满足。
而另一方面，这种老佛爷的称谓也是让包括光绪皇帝等人在内一种心理暗示，始终提醒着其他人，她才是这个帝国真正的掌权人。这种象征意义并非毫无意义，这正如为什么皇宫都会修筑的比较威严和广阔。如果你站在天安门广场上，望着天安门的城楼，或者站在故宫太和殿前的广场上，你会不由自主感受到一种威严感，这就是象征意味的作用。同理，我们在清宫剧中经常看到光绪称呼慈禧太后“亲爸爸”是一个道理。
总之，“老佛爷”并非慈禧太后的特有称呼，而是清朝皇帝的特称。但是慈禧的“老佛爷”称谓又有其特殊的背景，且不管是否如故事中那般由李莲英利用观世音菩萨来偷换概念，但是这个称谓的象征意味和心理暗示作用还是非常明显地。