蜀汉立国的最大合法性依据，就是要恢复汉室。而恢复汉室的战略选择，就是要实施北伐。所以，蜀汉必须北伐。
如果蜀汉不北伐、坚持什么休养生息，就是在以长策取胜，最后的结果只能是坐而待亡，甚至在公元263年以前就被曹魏干掉了。
01.蜀汉的立国目的决定了它必须北伐
先帝深虑汉、贼不两立，王业不偏安，故托臣以讨贼也。
诸葛亮在《后出师表》中把先帝刘备都搬了出来。一个目的是争取刘禅这个年轻君主对北伐的支持，“三年无改于父之道，可谓孝矣”，刘禅你看着办吧？另一个目的则是让朝中的那些主和派，也就是主休养生息派，赶紧闭嘴。
北伐不北伐，不是军事问题，而是政治问题。你在军事上分析出多少利与弊都没用，北伐是一定举行的。因为“汉贼不两立、王业不偏安”，北伐就是蜀汉的立国之本。
诸葛亮祭出了道德大旗强调了北伐的势在必行。理性上的分析，主要是《后出师表》的臣之未解者六。但是，这些未解却还是在谈攻略而不是在谈战略。这里所谓的攻略，就是北伐的合理性，诸如曹魏的困境、自己的难处等；而所谓的战略，则是北伐的必然性。这个战略的原因太“小人”，就是理性得有点儿冷，所以诸葛亮只能含沙射影和模棱两可地说。但是，我们却可以大大方方地讲一讲。
刘备带着一众荆州系和中原系人马，杀到了益州，然后就在这个地方占山为王了。实际上，刘备这么干很小人。原因就是益州这地方有主君、有谋臣，还有稳定的政治秩序。所以，刘备占益州，就是一种很不道德的行为。这个很不道德的行为要变得道德，就必须得有个一杆道德大旗。否则，刘备根本就讲不通自己与自己的一众外来人马为何入主益州。
而这个道德大旗就是恢复汉室。占山为王和诸侯割据，只是手段，而目的是恢复汉室。目的的道德就掩盖了手段的不道德。而为了让这个目的道德成为凝聚蜀汉益州政权的合法性，刘备以及后来的刘禅、诸葛亮，就必须实施北伐。不北伐，就不能把目的道德的大旗立起来。
02.对外战争是解决内部问题的最强手段
刘备死于白帝城之后，蜀汉后方立即出现了不稳定的局面。所以，诸葛亮不是在刘备死了就马上北伐，而是首先要平息内部叛乱。打得最大的一场内部战争，就是公元225年的平南中之战。
但是，这场战争打完了，蜀汉的政权就稳定了吗？不可能稳定，因为不稳定的矛盾和土壤一直存在。最大不稳定就是益州土著与荆州外来户的矛盾。益州人凭啥就得认刘备和刘禅当皇帝，凭啥允许荆州系和中原系把持朝政？
但是，土著与客君的矛盾，是不可能解决的。所以，内部问题就平息不了。今天是南中叛乱、明天就是汉中叛乱，诸葛亮不用干别的，死命折腾内部叛乱就可以了。
今民穷兵疲，而事不可息；事不可息，则住与行劳费正等。
这句话的第一层意思是：你不去打曹魏，曹魏就可能来打你，总之就是要打仗，与其等着曹魏打你，还不如占个先发优势去打曹魏。
但这句话的第二层意思才是真意：蜀汉不仅主少国疑而且民穷兵疲，你不去外边搞战争，你就只能等着内部搞斗争，不是地方军事叛乱就是朝堂派系斗争，所以“事不可息”。
如何解决内部矛盾，对外搞战争从来都是最强手段。简单说叫对外转移矛盾，实际上是以一个更大的外部问题来解决一个比较棘手的内部问题，站高一层来解决问题。
所以，诸葛亮干得很高明。蜀汉不是不想休养生息，而是根本就没有休养生息的机会。内部的权力分配和政治分肥都搞不定，你怎么可能实现休养生息？
03.魏蜀吴各有各的策略，但休养生息只属于魏国
既然诸葛亮要北伐，那国内就得紧张起来。在这种紧张的氛围之下，内部的矛盾就被暂时搁置了，甚至会被压制到没有。
有些单位或组织疲态太重了，领导人往往都会没事找事搞一场劳民伤财的大运动。搞运动的目的，不是要解决运动所提出的问题，而恰恰是通过制造紧张氛围来“顺便”解决一下常规手段无法解决的痼疾顽症。
这就是诸葛亮不能休养生息和常态化治国的原因所在。东吴呢？东吴虽然没志气，但是也得在国内制造一些紧张空气，但没必要像蜀汉那么严苛。因为孙氏家族在江东的根基太厚，政权自带合法性。蜀汉后期，就是在诸葛亮死了之后，也可以搞得宽松一点儿。但这不是因为诸葛亮死了所以没人搞，而是环境允许了所以可以不搞。
然后，再说休养生息。首先你得知道什么叫休养生息。可以参照的就是汉初无为而治，并不是说不打仗了就是休养生息。那具体是怎么操作的？
其他啥也不用看，只看税收。国家不收税或者少收税，官僚系统懒散一点儿，然后少一点儿编户齐民。这就是休养生息，其效用就是把金钱和人力都留到社会，而不是集中到国家手中。
休养生息这种事，只能曹魏搞，蜀汉和东吴都搞不了。
魏文帝时期，很多蜀汉和东吴的老百姓都跑到了魏国。魏国还从蜀汉和东吴手中抢到了很多郡县。然后，魏文帝就准备对这些新附郡县和老百姓编户齐民，实际上就是要收税。但是，司马懿却劝谏说：
贼以密网束下，故下弃之。宜弘以大纲，则自然安乐。
啥意思？汉初约法省禁，司马迁比喻说：网漏于吞舟之鱼，而吏治烝烝。这句话跟司马懿所说的是不是比较像。实际上都是一个意思，都是在阐述什么叫休养生息。
所谓休养生息，一定要反映到财政上，其他什么不搞战争、不兴土木都是表象或结果。而反映在财政上，就是国家少收税或不收税，甚至放任老百姓偷税漏税。老百姓有钱了，国家就没钱了，然后国家自然就不会也不可能搞事情了。
而这种休养生息的事情，只能曹魏干，东吴和蜀汉都干不了。因为天下九州曹已得其六，你蜀汉和东吴加在一起也比不了。在蜀汉和东吴之间，蜀汉最残破，所谓“益州疲弊，此诚危急存亡之秋也”。
因此，不是诸葛亮不想搞休养生息，而是局势所限，他搞不了；不是诸葛亮非要想北伐，而是局势所限，他必须搞。如果不这么做会怎样？那就如《后出师表》所言：
然不伐贼，王业亦亡。惟坐而待亡，孰与伐之？
“天下大势，合久必分，分久必合”。如果蜀汉不进攻曹魏，曹魏也一样会来攻打蜀汉。如果没有六出祁山的主动进攻，而是坐等、防守，蜀汉的覆灭很可能会提前几十年。