中学课本上说，在周口店发现的“北京人”是我们的祖先。近年来，随着对基因的深入研究，有的分子遗传学家却出来说，我们现代人的祖先在非洲。于是，人类起源于什么地方，谁是中国人的远祖就成了一个有争论的问题，争论十分激烈。
人类的起源，大致可以说，先是从猿人进化而来，然后进化为直立人，最后成为智人，智人的中晚期才是现代人。最近的争论集中在现代人阶段，也就是3.5万年到10万年前，我们的远祖是谁。我国的古人类学家坚持认为北京人是我们的祖先，然而，1987年，美国的分子生物学家坎恩等人却提出一种理论，认为，现代人的祖先都起源于20万年前的一位非洲女性，也就是“夏娃”，形成了“夏娃假说”。
夏娃假说的根据来自对人的DNA进行的研究，大家都知道，DNA是遗传信息的载体，正是根据这些信息，自主复制，保证准确地产生下一代，并且代代相传。俗话说，“种瓜得瓜，种豆得豆”，讲的就是遗传。但是，遗传学家也注意到，一粒种子结成的豆并不是完全相同，多少有些变异。遗传和变异，是研究遗传学的两大主题。
智人，是人属下的唯一现存物种。形态特征比直立人更为进步。分为早期智人和晚期智人。早期智人过去曾叫古人，生活在距今25万-4万年前，主要特征是脑容量大，在1300毫升以上；眉嵴发达，前额较倾斜，枕部突出。