政府由“守夜人”变成“社会主宰者”的时期是垄断资本主义时期。
第一次世界大战前，各主要资本主义国家已经开始干预经济活动，存在一些国家垄断资本形式（例如国有企业和半国有企业）。有些
帝国主义国家，为了准备战争，扩大财政预算，增加军事采购，由国家投资或以国有化方式，兴建或扩建钢铁厂、造船厂及其他军工厂。这些是国家垄断资本主义的萌芽形式，它们在国民经济中占的比重不高。
第一次世界大战加速了国家垄断资本主义的发展。由于战争和经济破坏，各交战国都出现了人力、物力、财力紧张的现象。为了动员和集中力量支持战争，它们纷纷设立战时经济管制机构，对各重要部门的生产、原料分配、劳动力调度、运输工具的使用、重要生活必需品的分配以及贸易、金融、物价、工资等实行国家直接控制和强制性的调节。政府增加税收，增发通货和公债，并通过军事订货、给与津贴和政府贷款等方式资助私人垄断组织。国家还将一些企业实行国有化，并拨款兴建一批工厂，交给私人垄断组织经营。
列宁根据这些事实作出一般垄断在转变为国家垄断方面，已经“大大地前进了一步”的论断。不过这种国家垄断资本主义带有非常的、军事的性质，列宁准确地称之为“军事国家垄断资本主义”。战争结束后，随着各国解除战时经济管制，战时经济向和平经济过渡，国家对经济的干预和调节有所减弱。
1929～1933年爆发了震撼资本主义世界的经济大危机。为了摆脱危机，各主要资本主义国家先后宣布停止金本位制,采用管理通货制度,运用财政、货币杠杆，并颁发各种经济法令，设立各种经济管制机构，对资本主义再生产过程进行调节。其中最著名的就是美国罗斯福政府的“新政”（见罗斯福新政）和德、意、日的
法西斯式统制经济。30年代的大危机表明，垄断资本主义的狭隘占有关系，已经严重阻碍了社会生产力的发展，单靠私人垄断资本的力量和资本主义的市场价格机制，已经不能维持社会资本再生产的正常运转。为了保证垄断资本的高额利润和维护
资本主义制度的生存，国家直接参与了社会资本的再生产过程，对经济实行全面的干预。在
纳粹德国和军国主义日本，军事国家垄断资本主义更以赤裸裸的形式，发展到了前所未有的地步。
第二次世界大战结束后初期，虽然物价、工资管制、物资配给等一些战时经济统制措施被逐步取消，部分战时国家投资兴建的
国营企业转卖给私人，但是各国为了防止30年代那样的大危机重演，美国为了加强军备，加强经济实力，西欧各国和日本为了医治战争创伤，恢复和发展经济并使经济现代化，国家垄断资本主义不仅没有削弱，而是进一步发展起来，这同第一次世界大战以后的情况明显的不同。特别是在50年代以后，随着
第三次科技革命的到来，生产高度社会化同私人垄断占有形式这一基本矛盾进一步加深，推动了国家垄断资本主义更加广泛和持续地发展起来。