芭蕾舞于15、16世纪发源于意大利，17世纪后期芭蕾传入俄国，1673年外国演员带来了最早的节目。进入18世纪，皇室对芭蕾舞更感兴趣。1738年在彼得堡建立了第一所舞蹈学校，重点就是教学芭蕾舞。1773年和1776年在莫斯科相继成立芭蕾舞班和芭蕾舞团。不久，不仅训练成功许多出色的芭蕾舞舞蹈家，还培养了杰出的编导。后来，当欧洲其他国家的芭蕾舞在经历了令人振奋的高潮后很快就衰落下去时，俄国芭蕾舞却继续欣欣向荣。 19世纪中叶40年代，外国舞蹈家们频繁访俄，塔利奥妮父女、佩罗、圣一列翁等人的表演和编导活动，特别是布农维尔的学生约翰逊（在圣彼得堡）和布拉西斯（在莫斯科）的教学活动，他们向俄国舞蹈界传授了法兰西、意大利两大舞派的精华，为俄国芭蕾艺术的发展起到了极大的促进作用。 在"俄罗斯舞派"的形成和发展中，法国芭蕾编导珀蒂帕、意大利的切凯蒂为俄国芭蕾艺术的发展，特别是在培养芭蕾人才方面也作出了巨大的贡献。19世纪下半叶开始，欧洲芭蕾的中心逐渐移到俄国了，这一时期，在俄罗斯的舞台上创作和演出了《堂吉诃德》、《舞姬》、《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》等一大批优秀剧目，浪漫主义芭蕾达到了新高峰。从此俄国在世界芭蕾史上开始占有重要位置。切凯蒂的学生，包括著名的舞蹈家巴甫洛娃、瓦加诺娃和福金。 瓦加诺娃是苏联古典芭蕾教育体系的奠基人，她所著的《古典舞蹈基础》系统地阐明了其教学思想和方法，她培养了包括乌兰诺娃在内的整整一代苏联优秀芭蕾演员。而福金被誉为芭蕾艺术的革新家。福金主张继承古典芭蕾传统，同时又要有所创新。他主张，每部作品中"创造出符合于情节、能够体现时代精神和民族性格，最有表现力的新形式"。他在编导手法上吸收了交响音乐的主题、变奏、复调、对位等技法，加强舞蹈的表现力和哑剧的动态感。福金对芭蕾的革新，对20世纪苏联和欧美，乃至全世界的芭蕾艺术的发展都有极为深远的影响。 佳吉列夫是一位杰出的俄罗斯芭蕾舞界的组织者。1913年他成立了"佳吉列夫俄罗斯芭蕾舞团"，遍访欧洲各地，对欧洲芭蕾的复兴起了巨大的推动作用。佳吉列夫具有卓越的组织才能，善于发挥人的才能和发现新的人才，对俄国芭蕾事业的发展有着巨大的功劳。 十月革命胜利之后，苏联教育人民委员卢纳察尔斯基领导舞蹈界为建设新的苏维埃舞剧进行了努力。在实际发展中，苏联芭蕾继承和发展了俄罗斯芭蕾的优秀传统，并进行创新，逐步形成了在新的历史条件下的崭新艺术。苏联芭蕾的重要特点之一是注重作品的思想性，强调舞蹈艺术的社会功能和教育作用。乌兰诺娃是这一时期最杰出的芭蕾演员之一，曾先后在基洛夫剧院和莫斯科大剧院任芭蕾舞团主要演员。乌兰诺娃的舞蹈艺术富于抒情诗意，刻画人物细腻，善于表现复杂的人物性格。她的代表剧目有《巴赫切萨拉伊的泪泉》、《罗密欧与朱丽叶》、《灰姑娘》、《天鹅湖》、《吉赛尔》等。乌兰诺娃在世界芭蕾舞坛享有很高的声誉。 40年代到50年代，苏联芭蕾艺术把戏剧化作为发展的主流，促进了芭蕾艺术的发展和繁荣，但在一定程度上也带来了消极的影响。由于苏联提倡社会主义现实主义方法，故芭蕾也注意思想意义，强调社会功能；注意通过戏剧冲突，塑造典型形象；注意吸收民间舞蹈养料，丰富芭蕾表现语言；舞蹈作为表情手段，注意与音乐和谐统一，独舞与群舞结合，两者相互配合等等。这是一种在继承传统的基础上形成的新式芭蕾。代表艺术家和代表作品有扎哈罗夫的《灰姑娘》（1945）、雅各布松的《舒拉列》（1950）等。 1957年基洛夫芭蕾舞团上演格里戈罗维奇的《宝石花》是个转折点，预示苏联的交响芭蕾获得了重视。苏联交响芭蕾在继承传统的基础上，从音乐的内涵出发，安排舞蹈，追求音乐与舞蹈的完美结合，既表达时代精神，又尽量揭示原作的哲理和诗意，为苏联交响芭蕾的复兴和繁荣，做出了贡献。苏联直到70年代以后，都是交响芭蕾的兴盛阶段。 在交响芭蕾占主导地位的时期，戏剧芭蕾仍继续发展，并有名作《哈姆雷特》等问世。在探索的过程中，象格里戈罗维奇，既写交响芭蕾，也写戏剧芭蕾，同时更把两者结合起来，他的《伊凡雷帝》（1975）等就是属于两结合的作品，并且大都获得成功。 在苏联，也有人不满粉饰现实、公式化、概念化的作品，而采用抽象、象征等手法创作芭蕾，但因朦胧晦涩，既不符合艺术领导机构的口味，也脱离群众，业已形成的欣赏习惯，加上其本身艺术上的粗糙，尝试遭到失败。苏联解体后，这类作品再次引起艺术家的青睐，目前正在探索之中，难于作准确的介绍。 苏联解体以后，俄罗斯对艺术创造不再有现实主义要求的限制，在芭蕾舞创作方面更加自由。特别是90年代初，俄罗斯境内出现了大量的独立芭蕾舞团体，不从属于国立剧院，多由一些有建树的著名的芭蕾舞演员或编导领导，通过国内国外巡回演出、拍摄芭蕾舞电影和电视获得发展资金，而不是靠国家财政拨款。（近几年来我国进行商业演出的多为此类芭蕾舞团）。在这些独立的芭蕾舞体里，芭蕾舞艺术更加个人化，出现了很多新创作，更多地使用了现代舞、自由舞和其他舞蹈语言。由于社会动荡，死亡和恐惧成了新创作的重要表现主题，这些新作褒贬不一。但无论如何，古典芭蕾舞依然是当今俄罗斯的主流。 此外，1991年之后，重新认识和评价十月革命时期流亡国外和苏联时期叛逃的俄罗斯芭蕾舞演员和编导在欧美取得的艺术成就，认可这些成绩也是俄罗斯芭蕾舞艺术发展的一个重要组成部分，并被写入《俄罗斯芭蕾舞百科全书》。俄罗斯与其它国家在芭蕾舞领域的交流日益密切，俄罗斯各类芭蕾舞团体频繁在国外巡回演出。
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