1861年，德国的内科医生卡尔·哈百林在巴伐利亚索伦霍芬附近的印板石石灰岩中采集到世界上第一件始祖鸟化石标本。它的外形很像添翼的爬行动物，具有羽毛、飞翼、“开放式”骨盆和三前一后的四足后趾等鸟类特征；但始祖鸟的肋骨无钩状突，而有牙齿、分离的掌骨和尾椎骨等爬行类特征。这个始祖鸟化石生物呈现出爬行类与鸟类之间的过渡形态，它一直被当作世界上最古老、最重要的鸟类化石，现收藏在英国伦敦自然博物馆。
根据达尔文进化论的观点，鸟类是从中生代侏罗纪的一种古爬行动物进化而来。由于鸟类适应飞翔生活，骨骼脆弱，形成化石的机会很少，直接祖先尚未查明。始祖鸟化石的出土，为传统的动物进化理论提供了有力的证据。
但是，1985年英国加的夫考古学院的鸟类古生物学家F·霍尔和古物理学家C·维克拉马辛却对始祖鸟化石提出疑义，认为始祖鸟化石是伪造的，只不过是在标准的爬行动物骨骼上，人为地配上美丽的装饰羽毛而已。以色列物理学家L·史培纳在伦敦自然博物馆的支持下，拍摄了化石标本的照片，并刊登在当时英国的《摄影月刊》上。照片上清楚地显示出羽毛上下模型的叠影和羽毛下的涂胶痕迹。说明伪造者是在普通爬行动物骨骼上粘上羽毛，并翻模制作成的“始祖鸟化石”。霍尔和维克拉马辛在取样并仔细检测了化石标本后又提出证据：化石标本上的一道裂缝是用工具人为敲击的结果；翅膀化石部分的枝叶晶体与其他部分的截然不同；况且，化石骨骼没有龙骨突和胸骨，说明此种动物根本不会飞翔，这就从根本上违反了始祖鸟的概念——一支古爬行动物为了适应飞翔生活，前肢转化为翼，鳞片演化成羽毛。
霍尔和维克拉马辛的观点引起了古生物界的一场激烈的争论。许多科学家对此表示赞同，伦敦自然博物馆的A·查利基先生说，他简直不相信过去的古生物学家何以把鸟类的进化描绘得如此栩栩如生，也许伪造者正是利用人们急于揭示鸟类进化的紧张心理来达到一鸣惊人乃至流芳百世的目的。
最近，收藏始祖鸟标本的英国伦敦自然博物馆两栖类、爬行类、鸟类馆馆长A·克利格及其同事们，正式撰文反驳了霍尔和维克拉马辛的观点。他们认为始祖鸟化石绝非赝品，其依据是：用显微镜观测，化石标本没有任何涂胶的痕迹；标本上的一道裂缝几乎成直线，人工不可能敲击出这种形状，这是最基本的概念；用紫外线摄影检测，整个化石与枝叶部分的晶体结构和分布是完全一致的。克利格等人说，世界上许多科学家已不再对始祖鸟的真实性持怀疑态度。
霍尔与维克拉马辛却不理会这些反驳论据，他们要求从化石标本上取样重新进行测定，但却遭到博物馆的拒绝。克利格说，除非他们自己发现了明显的可疑点，化石标本不再钻孔化验，并一概谢绝外借。
由于博物馆对始祖鸟化石标本具有绝对的支配权，这场争论很难进一步深入下去。