人类的历史，是一段非常非常漫长、神奇和艰辛的历程。在原始社会那一段漫长的时间里，人类认识自然和改造自然的能力十分低下。大自然以其不可抗拒的强大力量制约着人类的生活。火山爆发、雷电袭击、洪水干旱、瘟疫猛兽，这一切都使人类感到恐惧和无可奈何。人类对大自然从惧怕到崇拜，几乎所有的人都相信一定有无比伟大的“神”，创造并主宰着世间的一切。因此在不同的地区，人们就根据自己的想象，又经过一代又一代人的传说和加工，创造出了各种各样不同的“神”。但是人们并没有认识到“神”是人创造的，相反地却认为万事万物、大小生灵，包括人类自己，都是“神”创造的。
在生产力极其低下的时代，产生这样的认识是合乎情理，无可厚非的。有些故事经过千百年的提炼，成为比较固定的模式一代一代传下来，从中可以看到人类在早期对生命起源和人类起源的最初认识。
在这些故事中要数基督教的《圣经》中《旧约全书》所记述的“创世纪”的故事流传最广了。故事说：上帝耶和华先用5天时间创造了天地、日月、星辰、云雨、海洋、花草、树木、鱼虫、鸟兽。在第6天，上帝又按照自己的样子，用泥土造了一个男人，取名叫亚当。上帝让亚当掌管大地上的万物。后来，趁亚当熟睡之时，上帝又从亚当身上取下一条肋骨，塑造了一个女人，做亚当的妻子。亚当给她取名叫夏娃。他们一起生活，渐渐地子孙越来越多，住满大地，这就是人类的祖先。
中国古代也有许多动人的神话传说，其中“盘古开天地”和“女娱造人”的故事最著名。相传在天地未分之时，宇宙不过是混浊不清的一团气，没有光芒，没有声音，更没有生灵和万物。这时有一个睡了很长时间的神从睡梦中醒来，他就是盘古。盘古用神斧把混沌劈成两半。清气上升成为天，浊气下降成为地。盘古因劳累而死，他的身体的各部分变成了日月、星辰、山河、草木。后来又有一个神仙叫女娱。她用黄河中的泥土捏成许多男人和女人，把他们放在地上，泥人慢慢活了，传宗接代，从此就有了人类。
这些故事都是人们想象出来的，其中也包含了人们对美好生活的追求和对战胜自然的渴望。但是，在野蛮的奴隶制社会时期和保守的封建社会中，反动的统治者出于维护自身统治地位，压制麻痹人民的需要，给这些传说故事套上了神圣的外衣。他们宣传和强迫人民相信万物和生命都是由“神”造的，所有的生物物种，开始创造时什么样，现在仍然是什么样，它们是一成不变的。至于人类，“神创论”者说，每个人都有一个不死的灵魂，如果生前做了违背神灵的事，活着或死后都会受到神灵的惩罚。他们靠这种欺骗性的说教和宣传，把自己打扮成是上天或神灵的代表，不允许任何人违背他们的意志。因此，在漫长的人类历史中，任何触犯“神创论”的思想都会受到反动统治阶级的无情镇压。对生命和人类起源的认识正是在与“神创论”进行斗争的过程中不断发展的。