汤圆和元宵因为南北文化差异，虽然相似但是做法不同、吃法不同、馅料不同和储存方式不同，两者不是一种食物。
元宵是中国传统小吃之一，属于节日食俗。元宵的做法是以馅为基础，先拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾晒后再切成比乒乓球小的立方块。然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米粉，"筛"起来，随着馅料在互相撞击中江米沾到馅料表面变成球状，就成了元宵。北方"滚"元宵，南方"包"汤圆，这是两种做法和口感都均为不同的食品。
禁忌与副作用
《本草纲目》中早有记载，糯米粘滞、难化。《本草逢原》也说，糯米若做粘饼，性难运化，病人莫食。汤圆的外皮部分均以糯米粉为食材，黏性高，不易消化。对于肠胃功能不佳者、老年人、儿童，在食用汤圆的时候就应特别留意，以免造成消化不良或吞咽阻碍；汤圆馅种类繁多，其中油脂含量均较高，会影响慢性病患者病情。
另外，甜馅常会使糖尿病患者血糖升高；花生、芝麻、豆沙馅等会加重肾脏病患者病情，应特别注意；对于体重超重或高血脂症、高血压、糖尿病的患者，都不宜过量摄取含大量油脂及糖分的汤圆；对于痛风病患者，高油脂的食物会影响尿酸的排泄，增加痛风病复发的可能。
北京做的元宵，是以馅为基础制作的。我见过机器做元宵的操作过程。先是拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾凉后再切成比乒乓球小的立方块。然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米（南方叫糯米）粉，机器就“筛”起来了。随着馅料在互相撞击中变成球状，江米也沾到馅料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉层很薄、表面是干的，下锅煮时江米粉才吸收水份变糊。
南方的汤团（北京人按四川习惯叫做汤圆）做法完全不同，倒有点儿像包饺子。先把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用（不须像做元宵那样切成小块）。汤团馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。包汤团的过程也像饺子，但不用擀面杖。湿糯米粉粘性极强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤团。做得好的汤团表面光滑发亮，有的还留一个尖儿，像桃形。汤团表皮已含有足够的水份，很粘，不易保存，最好现做现下了吃。现在有了速冻工艺，汤团才出现在商店里。
南方的汤团有多种“流派”，现在最出名的是宁波的“黑洋酥”汤团。所谓“黑洋酥”就是猪油和黑芝麻粉的混合物，而且猪油不是熬出来的纯油，要用取自猪肚子里的原块的“板油”。撕去“板油”外面的网膜后用手工挤压、揉搓它，再一点一点地掺入黑芝麻粉。这东西从现代保健观点看是绝对的糟粕，可吃起来口感极佳：滑糯软烫，值得一试。
汤团越软、滑越好，所以对糯米原料很讲究。要选粘性特强的品种。加工工艺上也有说法，要用“水磨粉”。就是说，把糯米粒用水泡过后，连水带米一起上磨（象磨豆浆那样），而且最好用石磨磨。磨成的粉用纱布袋吊起来沥干，可以冷藏三四天（时间长了会发酸）。可见，好的汤团很难工业化生产出来，这又是它与元宵不同的一个特点。
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相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过动难，唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天作很多火神爱吃的汤圆 ，，并由全体臣民张灯供奉。武帝准凑，“元宵姑娘”终于见到家人。此后，便形成了元宵节。
关于元宵节习俗的形成，说法颇多，但一般变为在汉代就初具雏形。史载汉武帝的时候，汉室要祭祀一位叫"太一"的神明。据称泰一是当时相当显赫的一位神明，地位在五帝之上，并有恩于汉帝，所以受到的奉祀比较隆盛。相传另一位汉室皇帝汉文帝也和元宵节有关。
元宵又叫汤圆，历史上还有许多别称 “面茧、粉果、元宝、汤 饼、圆不落角”等等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”.元宵分有馅，无馅两种。无馅的个小，味甜，以白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯为佐料，又称“珍珠汤圆”，有馅的个大，状如核桃。北方元宵多为甜馅，有白糖、豆 沙、芝 麻、山楂等类，南方的则甜、咸、荤、素皆有，尤以宁波汤圆，贵阳吴家汤圆著称。
汤圆是包出来的，表面相对是比较光滑，还很黏糯，但是元宵是滚出来的，表皮比较干燥，所以这种做法是不一样的哟！
汤圆的馅比较多，除了传统的豆沙之外，还有很多创新的呢，比如水果味的、鲜花味的等等，选择也是比较多的哟！
相对来说，元宵的馅偏硬一点，而且是偏甜，没有太多复杂的味道，像，黑芝麻、豆沙都是常见的馅哟
汤圆大多的煮着吃的，需要煮熟的时间比较短，看到汤圆都飘上来了就是熟了，一般在3～5 分钟，煮之后还是清汤！
元宵还有炸着吃的哟，煮熟的话需要的时间比较长，要在10分钟以上，而且煮后的汤变浑汤，这算是很明显的判断啦！
汤圆的保质期是比较长的，并且可以冷冻起来，所以容易储存，在超市里面就能买到速冻汤圆，十分方便！
但是元宵冷冻的话是容易开裂的，所以保质期也不是很长，通常北方有现场制作，当天售卖，这样过节也更有气氛哟
制作工艺区别：
汤圆大多的煮着吃的，需要煮熟的时间比较短，看到汤圆都飘上来了就是熟了，一般在3～5 分钟，煮之后还是清汤。元宵还有炸着吃的哟，煮熟的话需要的时间比较长，要在10分钟以上，而且煮后的汤变浑汤，这算是很明显的判断啦。
元宵和汤圆都是糯米制品，质地粘腻。对消化能力较弱的人来说，元宵和汤圆最好是热着吃。馅料中的芝麻、花生、各种坚果仁和豆沙具备一定的营养价值。近年来，还有红枣馅、紫薯馅、芋泥馅、蓝莓馅、菠萝馅、芒果馅、南瓜馅等新型馅料，其中脂肪含量往往低于传统的汤圆产品。
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