依律而言，沙弥有三义和三品二类的差别。
一、沙弥三义。古来把沙弥分为三义：息慈、勤策、求寂。
1、息慈。
唐代道宣律师在《行事钞》中，把“沙弥”翻译为“息慈”。《行事钞》上说，“沙弥是梵语，此云息慈，息止世染，慈济群生。”
“息”是息恶之意，所谓一切恶莫作，属于止持所摄，即《戒本》上所说的“止恶”意。息止世染，制止身口意三业，不作诸恶。息止造作世间一切染浊的恶法，比如：停止造作杀、盗、淫、妄、酒等事。
“慈”是行慈之意，所谓众善奉行，属于作持所摄。作为沙弥，不仅息恶，还要行慈。不但要息止诸恶法，还要积极勤修一切善法，所以说，慈是作善，作持所摄。作为沙弥，要策励身、口、意三业，造作诸善业，例如：随大僧安居、半月诵沙弥戒、忏悔、礼拜等。这是积极的行善作福。慈济群生，即是本着慈悲的心怀，发菩提心，济度一切众生出离苦海，成就佛道。
前面的“息恶”是息止世染，这是从出离心而言；“行慈”是慈济群生，这是从菩提心来谈。“息恶”是要“有所不为”；“行慈”是要“有所为”。“息”是有所不为，即对于一切身口意的恶业都要息止，皆不能继续造作了，换言之，绝不能再去染浊世间的五欲了，这就是有所不为。《大智度论》卷十七说：“哀哉众生，常为五欲所恼，而犹求之不已……世人愚惑，贪着五欲，至死不舍。为之，后世受无量苦。”
从“慈”的行慈之意来说，务必有所为。这即是说沙弥对于修善作福的事情，都要积极的去作持，这就是有所为。或者说，作为沙弥一切善法都要去尽力而为。前边的“息”是属于摄律仪戒（断诸恶），“慈”是属于摄善法戒（作诸善）与饶益有情戒，或者叫摄众生戒（慈悲喜舍，利益一切众生）。
如果按照天台宗“教行果”来说，“息慈”是属于教法所摄。“息”是属于教中的止教，就是止恶意，“慈”是属于作教，即是作善意。所以，作为沙弥，断诸恶法，修诸善法，济度众生。盖出家之人，初入佛法之时，多方面来说，存在着世俗的情感，所以必须息恶行慈，是名沙弥。
2、勤策。
唐代玄奘三藏法师把“沙弥”直接翻译为“勤策”。玄奘大师说，沙弥的梵语是“室罗摩拏洛迦”。因为玄奘大师在印度留学十七年，精通梵语，沙弥梵文的原发音叫“srāmaneraka”，玄奘大师就把它直译为中文“室罗摩拏洛迦”，翻译为“勤策男”，同此，出家女子称沙弥尼，梵语 “srāmanerika”，译称勤策女。以其勤于策励成为比丘、比丘尼者，故前者译为勤策（勤策男），后者译称勤策女。
玄奘大师被称为翻译佛经的新译家，在唐代之前翻译佛经者，称为旧译家。旧译家的代表人物以鸠摩罗什与真谛为翘楚，他们侧重于佛经的意译。新译家中主要以玄奘、义净为司南。而玄奘大师首开直译之风，所以汉译新旧之别遂以玄奘划分。玄奘等人之新译在法相宗之性相学上固然极其适切，然而用来诵读，仍以流畅的旧译较为适切。现今经典使用旧译者亦极多。如果佛经侧重于直译，读诵起来较为拗口。不过，却保持了印度梵文的特点，则其严谨性、学术性略胜一筹。
玄奘大师直接把沙弥的梵文“室罗摩拏洛迦”（srāmaneraka）翻译为“勤策男”之意。这个“勤”字是什么意思？勤谓苾刍，勤人所策故也。“苾刍”，实际上就是“比丘”的意思。梵语“Bhiksu”和南方巴利语“Bhikkhu”都比较相似，翻译成比丘相似于原发音了。在南传上座部佛教称为“比库”。这个“勤人”指的就是“比丘”，“比丘”勤加策励的对象即是“沙弥”。在“策男”二字中，策是策励之意。男指的是“沙弥”。在《四分律疏·饰宗记》卷四、《俱舍颂疏·业品》卷二、《俱舍论普光记》卷十四，都把沙弥解释成“勤策”之意。
在《俱舍颂疏·业品》卷二中说，“勤策律仪，勤为大僧之所策励，旧云沙弥”，这指的是旧译家把它翻译成沙弥。玄奘大师的亲传弟子普光大师，“亲承密诲”《俱舍论》法脉，他在《普光记》中这样解释说：“室罗摩拏洛伽，唐言勤策，谓为苾刍勤加策励，洛是男性，旧云沙弥，讹也。”普光大师说翻译成沙弥是错误的。或许站在直译的角度上，可以勉强这样说。但在《南海寄归内法传》卷三说：“旧云沙弥者，言略而音讹，翻为息慈，意准而无据也。”新翻译家义净大师认为，旧翻译家把梵语“srāmaneraka”译为“沙弥”，不但其言词太过于简略了，而且其发音亦是讹误的。不过，把梵音翻译为“息慈”，虽然翻译的意义准确，但是没有依据或证据。其实，即便沙弥的梵音“室罗摩拏洛迦”没有直译与译为“勤策”之意，而其沙弥之名也早已在教内相沿成习，约定俗成了。换句话说，对于“沙弥”的称谓，佛教界早已达成共识了。
再者，“勤策”之意，“勤”是精勤；“策”是策励。“勤”是作持，就是要有所为，是作善之意，即众善奉行之意。“策”是止持，即要有所不为，是止恶之意，即诸恶莫作之意。大僧策励沙弥，诸恶莫作，精勤作持，众善奉行。如果按照天台宗“教行果”来分判，“勤策”属于行法，作为沙弥要虚心接受大比丘的勤加策励，努力勤修善，所谓诸恶莫作，众善奉行也。所以说勤策是行法。
3、求寂。
沙弥又翻译为求寂之意。这是继唐代玄奘大师之后，另一位佛经翻译界的大咖——义净大师（635～713）的翻译。义净乃是唐代著名的三藏法师，精通梵语，博闻三藏圣典，在印度留学达25年之久。他在《南海寄归内法传》卷三中说：“室罗末尼罗，译为求寂，言欲求趣涅槃圆寂之处。”
义净大师认为，把沙弥的梵语“室罗末尼罗”翻译为求寂，其意是欲求趣涅槃圆寂之处。“求”是寻求，“寂”就是圆寂。出家学佛的目的是追求趣入大涅槃，或者说是圆寂。求寂，是我们沙弥求证的寂灭之果法。
略释圆寂的大意。智德俱备为“圆”；惑习障尽名“寂”。此中，“圆”的意思是从沙弥开始修行为因，直至证得涅槃的圣果为止。这犹如十五的月亮一样，从初一开始，月亮是很小的“月牙状”，再慢慢到十五就会变的又圆又亮了。十五的月亮，即象征着一切功德智慧都圆满具足了。这就是“圆”的意思。圆，即无一功德不俱。约成就圣果来说，无论哪一种功德都具足。寂，即是“寂灭”的意思，无论哪一种烦恼都灭尽。寂，是惑习障尽的意思。惑是烦恼；习是习气；障是烦恼障，也就是说，一切的烦恼、习气、障碍都寂灭了。所谓“圆”是没有一种功德不成就、不俱备的意思。“寂”是没有一种烦恼不寂灭、不断除的意思。所以说，“惑习障尽名寂，智德俱备为圆。”
简而言之，“圆寂”是，功德圆备，烦恼寂灭。智德俱备为圆，指的是“作果”，即是作为沙弥应当寻求圆满的果法。惑习障尽名寂，指的是“止果”，换言之，止恶所得的果法，亦即将来以智慧力断尽诸烦恼障后所得到的圣果。而“作果”即是作善所得的果法，沙弥修道，以后作善为因的话，勤加策励，将来会得到“圆寂”的果法，这就是智德俱备。
所以说，息慈是教，勤策是行，求寂是果。息慈是我们沙弥所依的教法；勤策是我们沙弥的行法。求寂是沙弥求证的果法。从依教奉行来说，依“息慈”之教，遵照实行“勤策”之行，即能求得“圆寂”的果报。
沙弥的三义，各侧重不同。息慈是教，勤策是行，求寂是果。从沙弥翻译的三种名义来说，前二译：息慈、勤策，是就“因”而翻；后一译：求寂，就“果”而言。
如下表所示：
