在宋代乾德年间，都城汴梁大旱。宋太祖赵匡胤下诏，让汴梁东西两市各自演出歌舞，然后祈求上天下雨。东市很快搭起了彩楼，请来了当时的琵琶名家康琉。
康琉登上彩楼，他弹了一曲略有创新的羽调《霓裳羽衣曲》，他的声音悦耳动听，仿佛天籁一般，所有人都被他所吸引住了。
东市人更是欢声四起，他们以为西市绝对无法匹敌了。结果第二天，西市也搭起了一座彩楼，一位妙龄女郎抱着琵琶缓缓出场了，她走到彩楼上，缓缓弹了一曲《祈雨曲》，这竟然是新谱的曲子。
那位女郎轻轻弹起琵琶，她拨子一动，发出了好像打雷一般的声音，不久又好像小雨叮咚，其妙入神。
康琉大惊，因为当时的燕乐已经开始衰败了，人们很少能谱出新的燕乐大曲，大多是沿袭唐代的旧曲加以改造，都城汴梁的百姓也很少能听到新曲。结果这位女郎不仅创出了新曲，还能弹得如此美妙动听，可见她的技艺绝不一般。
康琉这才知道天外有天，人外有人，他走上西市彩楼，态度极为恭敬。康琉拱手要拜那女郎为师，女郎便收下了他，不仅教会了他很多弹琵琶的技巧，还让他学会了谱写新燕乐曲的本事。康琉一连学了几年，最后，他终于成了宋代的燕乐弹奏大师和谱曲大师了。
据古籍记载，宋初教坊所奏的大曲中有《凉州曲》、《伊州曲》、《水调曲》、《剑器曲》等唐时旧曲，也有了《平音普天乐》、《宇宙荷皇恩》、《垂衣定》等宋时新声。
宋代大曲的完整形式仍由散序、歌、破3部分组成。但宋人对于唐大曲的庞大结构并不全部采用，往往用其部分，称为“摘遍”。至于宋代人们所作新声，如《薄媚大曲》、《采莲大曲》、《水调歌头》等，几乎都是“摘遍”，各曲的具体结构也各有差异。
宋代大曲的歌词是长短句，宋代著名学者陈曾认为宋大曲乐句的句法结构较复杂，曲调也较为细致。宋代也有一些新的大曲作品出现。据古籍书记载，宋初教坊所奏的大曲共有40多首。
宋代大曲最主要特点是，不但占主导地位的歌舞大曲有所发展，还产生了许多新的音乐品种，从而使大曲声乐和器乐得到了全面发展，成为近代音乐的基础。
在宋代，由于工商业发展，都市繁荣，以市民为代表的平民有了自己的娱乐场所，当时称之为“瓦市”、“勾栏”，“瓦市”、“勾栏”在都市之中，既经营贸易，也进行平民艺术的演出活动。
如果说宋代以前的大曲几乎都是以宫廷演出为代表的话，那么，宋代以后的大曲就要以这些“瓦市”、“勾栏”，还有其后的“戏楼”、“茶馆”等的演出为代表了。从历史作用上来说，宋代宫廷大曲已经无足轻重了。所以，宋代前的大曲史几乎是宫廷音乐史，宋代以后的大曲史却是市民的音乐史。
宋代“瓦市”又称“瓦舍”、“瓦子”，是指在城市的旷场上形成的交易市场，“瓦市”中设有为数不等的“看棚”，也就是上架布棚，四周用绳网或草荐围起的简陋表演场地，有些“看棚”中心设低矮栏杆，将观众与表演者分开，这种看棚就称为“勾栏”。
在“勾栏”内表演的艺术品类非常丰富，其中有关大曲的就有嘌唱、唱赚、鼓子词、诸宫调、杂剧等多种。这些都是宋代以后新出现的大曲门类。
嘌唱和唱赚是艺术歌曲，嘌唱是取现成的令曲小词，经过变奏、变调处理而进行演唱的大曲品种。唱赚则选择一些流行的歌曲，组织在同一宫调内，前加引子，后有尾声，大曲歌词从头到尾只用一韵。也就是说，唱赚所唱，是一宫、一韵、多曲外加头尾的大曲。
这一时期的唱赚所选用的曲调，有曲破、嘌唱、番曲等，这些曲调也就成了曲牌。唱赚的伴奏乐器有笛、鼓、板。唱赚首先将曲牌连缀组合，并由此而创造出一种新的曲式结构。
鼓子词和诸宫调都是说唱，其说和唱都得围绕一定的故事内容展开。但鼓子词音乐较简单，往往反复演唱同一曲调，不过它有伴唱，可以减少一些单调之感。
宋代大曲中的诸宫调比鼓子词前进了一大步，它是11世纪时，在北宋都城汴京“勾栏”内卖艺的艺人孔三传首创的。
孔三传所创的诸宫调的主要特色在于大曲的结构上，它把同一宫调的一些曲调联合成一组，而各组之间的宫调却不相同，所以叫做“诸宫调”。其曲牌来源于唱赚、词曲及当时的民歌。
显然，诸宫调是在宋代大曲基础上的再创造，诸宫调的伴奏乐器也与大曲相同，是笛、鼓、板。
更值得注意的是，诸宫调对这些曲牌的运用，并不是一成不变的，有时往往会根据内容的需要而在不同的方面做出突破，例如变奏，变更句式等，这就是宋代大曲基本曲牌的变体。
诸宫调在曲牌组合、宫调转换、体式变化等多方面做出的总体性创造，为我国大曲发展史树起了一个新的里程碑。