英国最初只有普通法，但是到了公元十三世纪末普通法变得非常的僵硬，已经不能适应社会经济发展的需要。诉讼当事人开始直接向国王申诉．国王不胜其烦，将一些案件交由枢密大臣去审理．枢密大臣遂根据自己的良心做出只约束诉讼当事人的判决，他的判决发展成一套新的法律．这种法律具有普通法缺乏的.弹性，称为衡平法。
衡平法以“正义、良心和公正”为基本原则，以实现和体现自然正义为主要任务。同时，衡平法也是为了弥补普通法的一些不足之处而产生的。因此，衡平法也只能象普通法一样，主要是判例法，是大法官的判例形成的调整商品经济下财产关系的规范。但是，衡平法的形式更加灵活，在审判中更加注重实际，而不固守僵化的形式。