飞鸟文化，起始于538年佛教公传，直至710年平城迁都，是一个从古坟文化过渡到奈良文化的时期。宽泛上讲，它涵盖了近200年的历史，具体到推古、舒明、皇极三朝，或者通过大化革新划分的飞鸟时代和白凤时代。飞鸟文化深受儒学和佛教影响，思想制度的革新尤为显著，与古坟时代的物质技术相比，更侧重于思想层面。
圣德太子是飞鸟文化的代表，他积极传播佛教，如斑鸠宫的建设、飞鸟寺周边的寺院建设，以及对佛典的深入研究和注释。飞鸟时代的艺术作品，如法隆寺的壁画、飞鸟寺的铜佛像等，明显体现了与大陆文化的交融。绘画方面，外来画师如百济的白加和高句丽的昙征，对飞鸟时代的彩绘发展有着重要贡献。
奈良时代，佛教的兴盛成为主导，如东大寺和国分寺的修建，体现了对佛教的虔诚和对国家福祉的祈求。奈良时期寺院类型多样，国家大寺如南都七大寺，以及私人寺院如定额寺，僧侣的经济来源主要来自天皇和贵族的施舍。佛教宗派在奈良时代形成，如三论宗、成实宗等六宗，注重经典学问的研究。
儒学在奈良时代影响深远，包括治政理念（如农本、简人任能和俭约）、官吏选拔和考核、以及孝道的道德规范。文学方面，《万叶集》和《怀风藻》是代表性作品，展示了日本民族诗歌与汉诗的融合。建筑、绘画、雕刻等方面，奈良时代都深受唐朝影响，展现了丰富的艺术成就和文化交流。
总的来说，飞鸟和奈良时代是日本文化发展的重要阶段，融合了外来文化和本土传统的精华，对后世产生了深远影响。
古代日本文化主要得益于对中国文化的吸收和融合。日本吸收中国文化是多方面的、长期的历史过程。汉字和汉文、儒学、律令制度和佛教是日本吸收中国文化的主要内容。正是在“中国文明的巨大影响下，到公元4至5世纪就渡过了野蛮阶段，进入了文明阶段”。汉朝在朝鲜半岛设置四郡，大批汉人从朝鲜移民（包括岛津家的第一代祖弓月君）日本，雄略天皇（457－479年）时期，在日本的大陆移民达18000人之多。