北京四合院因历史悠久而闻名。之所以称"四合院"，是因为这种民居由正房（北房）、倒座（南座）、东厢房和西厢房四座房屋围合而成，形似口字，里面是一个中心庭院，这种院落式民居被称为四合院。
根据现有的文物资料分析，早在两千多年前就有四合院形式的建筑出现。
长期以来，中国人对四合院这种建筑形式情有独钟，不仅宫殿、庙宇、官府以四合院的形式为格局，而且各地的民居也广泛使用四合院。不过，只要人们一提到四合院，便自然会想到北京四合院。
自元代正式建都北京，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。据元末熊梦祥所著《析津志》载："大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四火巷，二十九衖通。"里面所提到的"衖通"就是我们今天所谓的胡同，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮。
当时，元世祖忽必烈"诏旧城居民之过京城者，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分"，分给迁京之官贾营建住宅，北京传统四合院住宅也由此而大规模形成。
明清以来，北京四合院基本的居住形式已经形成，并不断完善，更符合人们居住要求，形成了我们今天所见到的四合院形式。