除导致呼吸衰竭的原发疾病症状外，呼吸衰竭的主要症状是由缺氧和二氧化碳在体内潴留所引起。但表现复杂，难以明确区分。其临床表现主要有如下几方面：
呼吸困难往往是临床最早出现的症状。轻者只感到呼吸费力，呈潮式、间歇或抽泣样节律。中枢呼吸衰竭主要表现为点头和提肩呼吸。但呼吸衰竭有时并不一定表现有呼吸困难，如中枢性药物中毒，呼吸表现匀缓和昏睡；肺性脑病发生二氧化碳麻醉，往往没有呼吸困难；
紫绀是缺氧的典型症状。由于血氧饱和度偏低，容易发生紫绀，主要表现在口唇或口腔粘膜等血流量较大的部位；
神经精神症状：急性严重缺氧，可立即出现精神错乱、狂躁、昏迷、抽搐等症状。当出现肺性脑病时，临床表现神志淡漠、肌肉振颤、间歇抽搐，或嗜睡、昏睡、昏迷等。中枢神经系统症状出现之前常有失眠、烦躁、骚动、精神错乱，应引起重视；
血液循环系统症状：早期有血压升高、心率增快等表现。由于缺氧对心肌产生影响比较敏感，故轻度缺氧也可从心电图上显示出来。严重心肌缺氧可出现心律不齐、室颤以至心脏骤停。同时严重缺氧也会使血压下降，而最后导致循环衰竭。如有长期肺动脉高压，将诱发有心衰竭而致下肢浮肿、肝脏肿大和表浅静脉充盈及眼球结膜水肿等；
消化和泌尿系统症状：呼吸功能衰竭对肝、肾功能都有直接和间接的影响。肝细胞因缺氧可发生变性坏死，严重缺氧和二氧化碳潴留常引起消化道出血，肾功能损害表现在尿中出现蛋白、红细胞或管型、非蛋白氮升高等。