是什么，人从哪里来，这是个古老而又永恒的话题。原始人怎样理解这个问题，我们没有直接的证据，但有史以来，人类对人的理解却有着清晰的轨迹。奇怪的是，尽管在我们眼里人类社会与一般的动物界相差越来越远，但是随着人们对这个问题的苦苦追寻，人们无奈地发现，在生物学上人类与动物越来越近。
古代西方的学者们认为，人具有思想和智慧，是万物的创造者，是文化的创造者，甚至“人是万物的尺度”。在他们眼中，人是具有崇高地位的，是万物之灵。
也许是在冥冥之中，人感到了有一种人无法控制的力量。所以在中世纪的宗教神学那里，上帝和诸神成为万物的主宰，人退到了次要的地位。即使这样，上帝创造的人也是在万物之上，而其他创造物也是为人而存在的。
达尔文进化论把人从至高的地位上拉了下来，抛到了动物的群体里。在大量确凿的证据面前，人们不得不承认人是从动物进化而来，但仍坚持认为人是最高等的动物，与其他的动物不同。为此人们不断地寻找理由和证据，企图拉开人与动物之间的距离。如在现代生物的分类中，生物的分类单位由大到小依次为界、门、纲、目、科、属和种。现代人属于动物界、脊索动物门、哺乳纲、灵长目、人科、人属、智人种。在人科、人属中没有其他的现存动物，只有人自己。
为了区别人与动物，对于人的定义也使人绞尽了脑汁。《现代汉语词典》上对人的定义是：人是能制造工具并使用工具进行劳动的高等动物。《不列颠百科全书》中更为全面，几乎包括人的所有与其他动物不同的特质，如直立、两足行走、颅圆、脑大，并使用语言进行交流，具有抽象思维功能，用工具制造工具和使用工具等。就是这样，逐渐在大多数人中形成了这样的概念，工具的使用似乎是人的最根本的特征。
然而，珍·古道尔（Jane Goodall）十几年在非洲密林中对黑猩猩的观察和研究，使我们又开始从新的角度来看待人类。后来进一步的研究表明，黑猩猩的行为与人类的几乎所有特征都很相似，例如它们能够制造工具，有推理能力、自我意识、移情能力、识数能力（经训练后能识别从0～9的数字并从小到大排列）、语言能力（经训练后能使用数百个单词符号，听懂数千个英文单词）和感情能力（例如会为亲属的死亡感到悲伤）等等。黑猩猩经过训练后，能具有大约4岁小孩的思维和语言能力。黑猩猩和人类一样是高度社会化的动物，而且不同地区的黑猩猩群体还存在不同的社会文化。
现代分子生物学的研究进一步表明，在编码功能基因的DNA序列方面，黑猩猩与人的相同之处可达99.4%。人们对黑猩猩研究得越多，越是意识到黑猩猩与人类并无本质的区别，有的只是量的差异。无怪乎莫里斯·古德曼（Morris Goodman）等科学家要把黑猩猩归入人属，那黑猩猩就成为了人类的兄弟。至此，人类与动物之间已经没有明显的界限，但人们似乎很不情愿地接受这样的事实。
无论如何，人类在自身的进化发展中，已经远远地超出了普通的动物，取得了巨大的成功，达到了不可估量的高度。这的确是个奇迹，也是一个谜。其他动物可以达到这样的高度吗?是什么惟独使人类有如此的发展？人类必将继续追寻下去。
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