第一次工业革命使美国的生产力大大提高，商品越来越丰富，其次美国开始了城市化的进程，先进的生产方式和技术传播到各地，冲击着旧制度、旧思想，改变了人们的生活观念，加快了对西部的开拓和国土的扩张。
自
美国独立战争结束以来，美国的对外贸易政策先后经历了三个阶段：保护贸易与自由贸易交替、多边自由贸易和多轨并进自由贸易政策(简称多轨公平贸易政策)。其中保护主义始终贯穿于美国的对外贸易政策之中，虽然自由贸易有时偶占上风，但这种所谓的自由贸易是有条件的、相对的，是美国打着“互惠、公平、非歧视”的幌子，欲抢占别国市场。为了实现大
资产阶级利益的最大化，美国总是将贸易保护政策奉为圭臬，这一政策是无条件的、绝对的。
独立战争后，在
汉密尔顿精明的领导下，建立了一项
财政政策，使新政府建立在稳固的财政基础之上。宪法禁止向出口货物征税，这当然就转而对进口货物征收关税，作为国库正当的和最易得到的收入来源。1789年7月4日新政府首次颁布的“关税法令”其主要目的就是为了要增加国库的收入，但是它也具有保护性质的特点。在八十一种列举征税的物品中，有三十种以上征收特种关税，其余的征收7.5%到15%的计价税。对于许多没有被列举的进口物品则征收5%的计价税。虽然税率很低，平均都没有超过8.5%，但是已经起了保护的作用。可是，不久就发现1789年的关税并没有提供足够的政府收入，因此便在1790，1792和1794年提高了税率。
华盛顿总统就职后不到两个月就通过了美国的第一个关税法令，1816年以前的各种关税，主要仍然是为了增加国库的收入，只起了偶然性的保护作用。从1816年到1833年，保护关税运动在稳步发展着。1832年到“
南北战争”时的关税，一般是趋于下降的，虽然保护的原则从来没有被放弃过。美国实行高额保护关税制度的时期，可以说是从“南北战争”时开始的。当然，在那个时期以前已经有过保护关税，但是税率并不太高，而且在战争刚要开始的前几年，一直有降低的趋势。1861年通过了莫里尔法令，这个法令从开始生效以后就实行了高额的关税制度。“南北战争”开始以后，不仅保留了“莫里尔法令”，而且没有一次国会的会议不把税率提高的。
此后，美国的关税税率有升有降，随需要而变动。早期的美国对外贸易政策是为保护国内产业服务的，因而是以保护主义为特点的。1934年是美国对外贸易政策发生改变的关键性一年。这一年，美国《互惠贸易协定法》建立，它标志着自由贸易主义在美国政治中占据了统治地位，也是美国走向多边贸易体制的起点。该法案宣布通过互惠贸易协定减让关税，并提出了“无条件最惠国待遇”条款，规定
美国政府与任一国家签订的关税减让协定，均自动地适用于其他与美国订有互惠贸易协定的国家。而降低关税壁垒和无条件最惠国待遇日后成为了关税总协定的基石。
从1776年到南北战争期间，美国主要实行的是保护贸易政策，促进了农产品的生产和农业技术的进步，为美国工业革命的发展奠定了基础。从南北战争到
第一次世界大战开始时，美国的贸易政策由保护主义向
自由主义演化，这促成了一次完全成熟的工业革命，促进了农业机器的发明和科技耕种方法的日益推广。在第一次世界大战开始到
第二次世界大战开始这段时间，对外贸易政策促进了美国进出口的增长。