行政奖励，是指行政主体为了表彰先进、激励后进，充分调动和激发人们的积极性和创造性，依照法定条件和程序，对为国家、人民和社会作出突出贡献或者模范地遵纪守法的行政相对人，给予物质的或精神的奖励的具体行政行为。
根据不同的法律、法规和规章的规定，行政奖励的内容和形式体现为如下三个方面：
精神方面的权益
即给予受奖人某种荣誉，如授予“劳动模范”等荣誉称号、通报表扬、通令嘉奖、记功，发给奖状、荣誉证书、奖章等。
物质方面的权益
即发给奖金或者各种奖品。
职务方面的权益
即予以晋级或者晋职。当然，这种奖励的对象具有更进一步的限定性，并且，由于牵涉到的职务、职级，往往要求有组织法上的根据。
这三种奖励形式，既可单独进行，又可合并实施。由于这三种奖励在激励、调动积极性方面各有特色，因而，实践中往往三者并行：既有精神奖励，又有物质奖励，亦重视职务方面的权益赋予。
行政奖励作为一种行政管理手段，历来受到人们的重视。激励性政策和惩戒政策（carrot and stick）相辅相成，共同成为影响相对人行为的有效手段。在现代国家中，行政奖励行为和行政处罚行为、行政强制行为等相并列，成为备受重视的行政手段之一，其目的在于表彰先进，鞭策后进，充分调动和激发人们的创造性与积极性，最终实现国家和社会治理的目标。因此，行政奖励手段的合理运用，无疑能够激励人们更多地作出有益于社会、有益于国家、有益于人民的事情。不过，为确保行政奖励发挥其应有的作用，就必须保证其合法性、合理性、公正性，因而需要建立一系列必要的原则和制约机制，使行政奖励实现制度化、法律化、科学化。
行政奖励的性质
首先，行政奖励行为是一种赋权性具体行政行为。无论什么内容和什么形式的行政奖励，都是赋予特定相对人权利，而不是剥夺相对人权利或为相对人设定义务。不仅如此，行政奖励在赋予相对人权利时，并不具体要求相对人做些什么，而只对该相对人未来的行为形成原则性期待，并对其他社会成员产生一种示范性作用。
其次，行政奖励所赋予的权利具体表现为利益。行政奖励是对受奖人行为或成绩的肯定和鼓励，既有物质性的，也有精神性的。物质奖励是劳动报酬以外的，其数额也不受劳动报酬多少的影响。
行政奖励的特征
行政奖励具有以下特征：
第一，行政奖励的实施主体是国家行政机关或法律、法规授权的社会组织。
第二，行政奖励的目的在于表彰和鼓励先进，鞭策和推动后进，调动和激发人们的积极性和创造性。
第三，行政奖励的对象十分广泛。
第四，行政奖励的内容是给予奖励者一些物质利益或精神利益，即物质奖励或精神奖励。大多数情况下二者合并采用。
第五，行政奖励的性质是行政主体依照法律、法规的规定，赋予受奖励者以奖励性权利的一种无强制执行力的具体行政行为。
行政奖励的原则包括：
(1)精神奖励和物质奖励相结合的原则。一是在设立行政奖励的环节中，精神奖励和物质奖励的形式应该并重，而不能一头重一头轻；二是在实施行政奖励的环节中，精神奖励和物质奖励既可以分别单独实施，又可以同时并用。
(2)标准法定、实事求是的原则。标准法定是指行政奖励的条件、行政奖励的形式由法律规定。实事求是是对实施行政奖励的要求。
(3)奖当其行原则。该原则的含义是：行政奖励的程度与受奖者的行为或成绩相匹配。这是公正实施行政奖励要求的集中体现。
(4)公正平等原则。该原则的含义是：在法定的奖励条件下，人人都有平等的受奖权，工作成绩或贡献是实施行政奖励的唯一依据。这一原则要求：必须有一种体现民主、公正和平等的评奖机制，凡符合法定奖励条件者，都有平等受奖的权利。
