卜式以耕田畜牧为业。有一个年幼的弟弟，等到弟弟长大成人，卜式就从家里搬出来，只要了家中畜养的一百多头羊，田宅房屋等全都留给了弟弟。卜式进山牧羊，十多年，羊达到一千多头，买了田地宅舍。而他的弟弟却尽破他的家产，卜式就又多次把自己的家产分给弟弟。
当时汉朝正在从事征伐匈奴的战争，卜式上书，愿意捐献一半家产资助边防。皇上派使者问卜式：“你是想做官吗？”卜式说：“我从小放羊，不熟习做官的事，不想做官。”使者问道：“莫非是家中有冤屈，想要申诉冤情？”卜式说：“我生来与人无争，同乡的人中贫穷的，我救济他；品行不好的，我劝导他；我所住的地方，人们都听从我卜式，我怎么会被人冤屈！皇上讨伐匈奴，我认为贤能的人应该效死以保其节义，有钱财的人应该捐献钱财，这样，匈奴就可以消灭了。”使者把他的话报告给了皇上。皇上把卜式的话告诉丞相公孙弘。公孙弘说：“这不是人之常情。这种不守法度的人，不可以作为教化的榜样而扰乱正常的法规，希望陛下不要答应他的请求。”于是皇上很久没有答复卜式的上书，过了几年，才打发他回去。卜式回家后，依旧耕田放牧。过了一年多，恰逢匈奴浑邪王等人投降，朝廷花费很大，仓廪府库都空了，贫民大量迁徙，都仰仗朝廷给养，朝廷没有能力来全部供养。卜式又出资二十万给河南太守，用来接济那些迁徙的百姓。河南太守上报富人助济贫人的名册，皇上记得卜式的姓名，说道：“这原是以前想要捐献一半家产资助边防的那个人。”当时，富豪（为了逃税）争相着隐匿家产，唯有卜式想要资助边防费用。皇上于是认为卜式终究是一位性情忠厚的人，于是召见卜式并拜他为中郎，赐爵为左庶长，田十顷，并布告天下，使他尊贵显荣，用来教化百姓。
起初，卜式不愿做郎官。皇上说：“我有羊在上林苑中，想让你去牧养它们。”一年多后，羊长得肥壮，而且繁殖了很多。皇上路过他放羊之处，很赞许他。卜式说： “不只是放羊，治理百姓也是像这样：让它们按时起居，凶恶的就立即除掉，不让它危害一群。”皇上对他所说的话感到惊奇，想试一试让他治理百姓。封他为缑氏县令，缑氏人都安于他的治理。又调为成皋县令，办理漕运的政绩为最好。皇上认为卜式为人朴实忠厚，（于是）封他做齐王太傅，后来又封为丞相。适逢（南越丞相）吕嘉谋反，卜式上书说，他父子愿意与齐国善于射箭操船的人一起到南越决一死战，以尽为臣的节义。皇上认为卜式贤良，下诏说：“如今天下不幸发生了战事，郡县诸侯没有依正直之道奋起的。齐国丞相卜式其行雅正，亲事耕种，不为利益所惑。过去，北方发生了战事，他曾上书要捐献家产帮助官府保卫边疆；现在又首先站出来，虽然没有参加战斗，可以说他的义是从内心里表现出来的。”于是，拜卜式为御史大夫。
评论说：卜式就像鸿雁有威仪的羽翼没有飞起时却被燕雀所轻视一样，其行迹远藏于放牧猪羊的事情上，若不是遇到了好的时机，怎么能达到这样的地位呢？
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