先娶的叫妻，也叫正室；后取的叫妾，也叫偏房。
《说文·段注》:“古者前堂后室。”古人房屋内部,前叫“堂”,后部中央叫“室”,室的东西两侧叫“房”。《说文》：“房,室在傍者也。”《六书故》：“房,室旁夹室也。”《仪礼·乡食礼》：“古者宫室之制,前堂后室。前堂之两头有夹室,后室之两旁有东西房。”
从周代的建筑结构来看，室在堂的后面正中间，房在两侧，室是夫妻住的，房是妾们住的。正房的说法不是最规范的，正室才是。偏房则早有之。后来可能室房不分，正室与正房也就合一了。所以也出现了妻子去世后，再娶一个女子叫填房。《左传》：“女有家，男有室。室家谓夫妇也。”这里的室应该是指代正妻。从字义本义上讲，室也是居中而至，房则有旁屋之义。
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