作为一个南方人，我个人对汤圆的了解是比较多的，不过我们身边也有很多北方人，因此很多人其实对北方的元宵、南方的汤圆都是不太能分得清的。其实，汤圆和元宵从大的方面来说没有本质的区别，但在一些细节上还是有明显的区别的。在外形、做法以及来历可能会有差异，但是它们都代表着人们对美好生活的祝福。
作为正月十五元宵节的传统食物，元宵和汤圆有着悠久的历史。两者在外形上差别并不是很大，同时元宵和汤圆都是采用糯米粉做皮，并且大都采用芝麻、白糖等做馅料。因此，常常被世人认为是相同的食物。
南宋周密在《武林旧事》中提到“节食所尚，则乳糖圆子，澄沙团子……十般糖之类”这里的乳糖圆子、澄沙团子就是汤圆。元宵是中国传统小吃之一，属于节日食俗。北方“滚”元宵，南方“包”汤圆。不管是元宵还是汤圆都是寓意着来年团团圆圆，天上明月，碗中汤圆，家家户户团团圆圆象征着团圆吉利。
做汤圆的时候，步骤和包饺子很像。第一步是和面醒面，不过用的是糯米粉和水，和成面团后放一段时间，之后将糯米团揪成小块，压扁，像包饺子一样把各种馅放在面皮上，然后收口，搓成球形。而元宵呢，是把馅料放在装了糯米粉的大筛子里，像滚雪球一样，一边滚，一边往里面洒水，这样包裹着馅料的糯米粉越来越多，最后就会变成元宵了。
由于两者的制作方式大不相同，所以它们的保质期也大不相同。元宵通常都是现做现卖的，做好的元宵最好不要储存超过两三天，一定要尽快食用。但是汤圆的保质期就比较长了，可以达到半年到一年，冷冻保存即可，随吃随取。
南方汤圆和北方元宵最明显的区别应该就是在制作方法和里面的馅料了。南方汤圆的制作方法总结一个字就是“包”，而北方元宵的制作方法总结一个字就是“滚”；而北方元宵的馅料基本以“甜口”为主，而南方的汤圆里面也有不少的“咸口”。
很多人面对汤圆和元宵的时候都是傻傻分不清楚，一问到两个东西的区别更是一脸懵逼。其实汤圆和元宵的区别还是特别大的，首先在制作方法上北方的元宵是“滚”出来的。首先就是把提前准备好的馅料切成块儿，然后把这些成块儿的馅料放到一个充满糯米粉的容器里面，然后让这个馅料慢慢的滚成圆形，最后就成了元宵。而汤圆的制作方法就是像是包饺子一样，把馅料准备好之后并不是扔到糯米粉里面滚成球而是先把糯米粉和水揉成面团，然后再用揉好的面团包汤圆。
除此之外最大的区别应该就是馅料了，北方元宵的馅料以甜为主，南方的汤圆有咸有甜。都是球形的怎么分辨出汤圆和元宵呢？元宵由于是在糯米粉中“滚”出来的，所以元宵的表面并没有汤圆这么的光滑，这是分辨的第一个方法；另外一个方法就是看煮好之后的成品，由于元宵的表面都是干糯米粉所以在下水之后这些糯米粉会融到水里面，而且元宵在煮的时候会变大好几倍，汤圆则因为是由面团包成的，所以在煮好之后汤水依旧特别的干净。
汤圆和元宵虽然很好吃但是由于是由糯米粉制作而成，所以汤圆和元宵并不好消化，再加上汤圆和元宵有大量的糖分，所以这一类食品并不是适合消化系统不好的人吃。