一支军队从基层单位开始，各级均有自己的旗帜，并用颜色、形制、大小来区别。从军事用途来分，这些旗帜大致可分为：方位旗，如五方旗、角旗、门旗等，用于军营或阵地中，标识所在的方位；指挥旗，如望旗、认旗、变队旗等，可以将将领的行动命令传达到部队执行；仪仗旗，如清道旗、金鼓旗等，用以表示将帅的威严。此外，由于不可避免的迷信心理，一些军队还设有若干的按五行、八卦、天干地支、二十八宿命名的旗帜，多得不可胜数，在此就不作介绍了。
与旗帜属于同一大类的视觉指挥器物，是各种各样的灯。白天可以用旗来指挥，晚上目不视物，便只能用灯来代替。灯的颜色、数目不同，代表的指挥命令也不同，这样灯也可用来传递比较复杂的指挥信号，但远不如旗那样方便、准确。