首先需要说明的是，在惨烈的甲午战争战场上，清军的陆军参战部队，主要以淮军为主。特别是在关乎战争主动权的入朝战役上，在平壤等地被打得兵败如山倒，叫日军亮着刺刀狂追的，主要都是淮军部队。战场上脚底抹油的叶志超卫汝贵等“名将”们，也都是百分百的淮军嫡系。当湘军投入到甲午战场时，摊上的已是岌岌可危的烂摊。
而比起淮军这些胆气丧尽的丢人表现来，甲午战争爆发前，湘军的仅存骨干们，战意却是十分高涨。绝大多数战将，都是嗷嗷叫着要与日军血拼。虽然在甲午战争前夜，曾国藩左宗棠等湘军的缔造者们，都早已去世多年。但同是湘军老前辈的刘坤一，开战前就把李鸿章的“调停”幻想骂的狗血淋头，一句“倭人觊觎已深，意欲乘隙而动”，精准洞悉日本图谋。
李光久魏光焘等湘军中层将领们，更是纷纷请战。开打的决心十分坚定！这其中尤其悲情的，当属之前收复新疆的湘军英雄刘锦棠。在甲午战前，他就不停上奏请战，但当他终于接到清王朝召唤时，却已病入膏肓。还在出征路上时，他的健康就彻底垮掉，以至于中风病倒。病榻上的刘锦棠，依然“口中喃喃指述边事”。此情此景，足以羞煞甲午战场上，那些扔下枪撒腿逃跑的清军“名将”们。
那么问题来了，为什么士气高涨的湘军，却为何不能再创辉煌，挽救甲午战争的颓势呢？因为参战的湘军部队，实力早已衰退严重。早在太平天国战争结束时，松了一口气的清王朝，就开始对湘军各支部队拼命裁撤。待到甲午战争爆发前夕，湘军残存的精锐部队，大多数都在完成收复新疆功业后驻扎西北，稳住清王朝的西北边疆。留在内地的湘军部队呢？拜清王朝多年内部倾轧所赐，湘军各支部队，人员缺编严重，而且连后膛枪都很少，大多数士兵用的，都是落后的“土造”。
比起已经拥有半自动步枪和机关枪的淮军来，家底十分惨淡。这么一支家底惨淡的湘军，投入到甲午战场时，已是甲午战争大厦将倾的时刻。湘军开始奔赴辽东前线时，已是1894年冬天，朝鲜半岛已然尽数丢掉。可怜热血满腔的湘军将士，其实就是去前线“背锅”。更气人的是，明明叫湘军“背锅”，清王朝却还极度刻薄，以《吴愙斋中丞电稿》的原文说，简直是“盼饷未到，盼粮未继，兵单不能调，炮少不能添”。如此坑爹局面，又怎能指望湘军力挽狂澜。但是，也就是在这“里外全是坑”的糟糕局面下，甲午战争尾声时才开到战场的湘军部队，依然毫无惧色的挺进炮火前沿，以义无反顾的浴血厮杀，令骄横的日军，结结实实尝到了苦头。
比如在甲午战争的“反攻海城”战役里，手持低劣“土造”枪械的湘军，却打出了高素质的战斗表现。迎着日军的炮火覆盖，各支湘军部队瞪红了眼浴血冲杀，虽说因装备火力功亏一篑，却全无先前清军听见枪声就鸟兽散的荒唐场面。惊出一头冷汗的日军，也在《日清战史》里留下服气感叹：“此日中国兵颇为顽强”“忠勇力战”。而在甲午战争最后一场大规模陆战——辽河中下游战役上，拼红了眼的湘军，更叫日军见识了中国军队的铁血精神。牛庄争夺战上，湘军魏光焘部以劣势兵力血拼日军，凭着手里几位火炮巧妙设伏，给日军来了场漂亮的火力打击，重伤日军大佐佐藤正。沈宝堂陈胜友等部，更在日军的“排枪炸炮”火力下顽强抵抗，几乎杀到全军覆没的境地。
就连近代日军一直引以为傲的第五师团，也在这场血战里，结结实实尝到了湘军的厉害。在牛庄东面的血战里，湘军武威军与第五师团来了场硬碰硬的厮杀，枪支落后的湘军忍着日军轰击设伏，直到日军迫近才开火，场面“弹丸纷飞如雨”。第五师团大队长今田唯一少佐被击毙。兵力劣势的武威军，杀得第五师团几度增兵，才冲开了东面防线。接下来的牛庄巷战里，面对日军第五第六两个师团合击的湘军，更是死战不退，把牛庄每一片废墟都当做了战场。直到疯狂的日军在牛庄纵火焚烧，把牛庄烧成一片火海。这些湘军铁汉们，就以这玉石俱焚的方式，履行了护国使命！
谈及甲午战争，后人津津乐道的，常是清政府的腐朽无能，清军在前线的一触即溃。多少后人忆起此情此景，都是万千耻辱感涌上心头。但是请莫忘记，在甲午战争的尾声阶段，还有这样一支受尽刁难嘲讽的湘军，却以血战到底的表现，捍卫了近代中国军人的尊严。他们的英雄形象，不应因这场耻辱战败而被抹煞。只看那甲午尾声，牛庄的熊熊烈火，就知一句“无湘不成军”，绝非戏谑之言，却是多少湘军汉子，以身许国的悲壮！