在清朝时期，由于闭关锁国政策，中国的建筑领域鲜有西方近代风格的涉足。直到19世纪中叶，北京的圆明园西洋楼、广州的“十三夷馆”以及部分教堂等少数西式建筑是中国接触西方建筑文化的主要窗口。鸦片战争后，西方建筑开始大量涌入中国，对中国传统建筑产生了深远影响，推动了建筑领域的革新。
中国近代建筑可以分为两个主要体系：旧建筑体系和新建筑体系。旧体系延续了传统的建筑理念，保持着原有的功能布局、技术和风格，尽管受到新体系的影响，局部有所变化。新体系则包括从西方引进的现代技术和风格，以及中国本土创新的建筑类型，它们具备了新的功能、技术和风格特征。值得注意的是，即便是引入的西方建筑，也融合了中国元素，体现出独特的中国特点。
尽管旧建筑体系在数量上占据主导，尤其是在广大的农村、集镇和旧城区，传统民居和民间建筑依然以因地制宜、就地取材的乡土特色为主，只是在局部采用了近代的建材、结构和装饰。然而，从建筑发展的趋势来看，新建筑体系逐渐成为了中国近代建筑的主流，象征着中国建筑的现代化进程。
中国近代建筑所指的时间范围是从1840年鸦片战争开始，到1949年中华人民共和国建立为止。中国在这个时期的建筑处于承上启下、中西交汇、新旧接替的过渡时期，这是中国建筑发展史上一个急剧变化的阶段。