主要代表人物有：英国经济学家J.M.凯恩斯、贝弗里奇、社会主义思想家R.H.托尼，美国总统F.D.罗斯福，英国首相C.艾德礼。他们倡导福利国家的动机既出于人道主义的考虑，又出于对社会矛盾加深的恐惧。他们认为，贫困和失业并不能完全归因于个人的无能或懒惰，是由社会不合理结构造成的。穷人和失业者是社会的受害者，理应由国家采取积极措施予以帮助。国家为那些在社会上处于不利地位的人提供福利是社会正义的要求和应尽的义务，不是任意的施舍和恩赐，享受这种福利是个人的权利。福利政策也是促进国家的繁荣和发展，缓和社会矛盾，保障社会安全的必要措施。他们不相信传统自由主义关于自由放任的市场经济会自发地实现正常的经济秩序的神话，反对把国家仅仅看作保护自由竞争的消极工具，主张国家采取积极的干预措施，实现公平的财富分配和充分就业，缩小贫富差别，保障下层群众起码的生活条件，为全社会提供福利服务。
福利国家思想有两个流派：一是现代自由主义（见新自由主义）的福利国家论，它承认资本主义的基本价值，把福利国家看作消除资本主义弊病从而维护资本主义基础的手段；二是民主社会主义的福利国家论，它主张以渐进、改良的方式改造资本主义社会，把福利国家看作通向社会主义的途径。
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