匈奴是约公元前3世纪时兴起的一个游牧部族，在不断吸纳或吞并周围部族的基础上迅速壮大，成为中国北方最大的游牧部族之一，建立了游牧民族的第一个奴隶制政权，并在秦汉之际使西域诸国多臣服于己。但随后的外部压力和内部分裂，使匈奴内部分化愈来愈复杂，便如“溢堤的洪水”影响着欧亚大草原的历史进程，而其西迁更是促进了中国与世界的联系，影响了世界历史。
鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，属阿尔泰语系蒙古语族，兴起于大兴安岭。为魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族，起源于东胡族，分布在中国北方。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部。分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。所以鲜卑族的风俗习惯同乌桓、匈奴相似。
羯(jie, 二声)族在中国历史的比较短暂，在东晋十六国时期建立了后赵政权，是匈奴贵族的奴隶军队。匈奴造反的时候，羯人强大，最后消灭了匈奴政权，称霸中国北方。羯族从严格意义上说并不能成为一个民族，它是匈奴的一个分支。 但是相比黄种人占多数的匈奴，羯族具有明显的白种人特征。羯族：羯人入塞之前，隶属于匈奴，即“匈奴别落”。羯人具有深目、高鼻、多须的特点。其族源有数说：曰为入塞匈奴19种中羌渠之后裔；或曰西域胡占主要成分；或曰即西域胡之一种；或曰与小月氏有渊源关系。约于汉代为匈奴所俘而带入塞。
羌族是中国西部的一个古老的民族，自称“日麦”、“尔玛”，被称为“云朵上的民族”。传说5000年前
炎帝部落与
黄帝部落大战，战败后炎帝率其大部与黄帝部落融合，形成华夏族（汉族）；少部分西迁南迁，与当地土著融合，形成羌族、藏族、彝族等。羌族主要聚居地在四川省阿坝藏族羌族自治州的茂县、汶川、理县，绵阳市北川羌族自治县、平武县，其余散居在阿坝州松潘、黑水、
九寨沟等县，
甘孜藏族自治州的丹巴县、成都市
都江堰地区、雅安地区、四川西南，贵州省江口县、石阡县，
陕西省汉中市宁强县、略阳县，宝鸡市凤县部分地区，甘肃南部、云南、现有人口约309,576人（2010年）。
氐族，是我国历史上一个重要的民族。从先秦至南北朝，氐族分布在今甘肃、陕西、四川等省的交界处，大部分集中于陇南地区。
五胡十六国时期，先后建立过仇池、前秦、后凉、成汉等政权，对当时的历史有重大的影响。南北朝以后，氐族逐渐融合于汉族之中。