楼船是一种具有多层建筑和攻防设施的大型战船，外观似楼，故曰楼船。汉代大型战舰“楼船”高十余丈。三国时东吴建成五层战船，可载兵3000人。楼船不仅外观巍峨威武，而且船上列矛戈，树旗帜，戒备森严，攻守得力，宛如水上堡垒。我国的航海技术和造船技术在汉代有了很大的发展。其中就造船而言，汉代最为著名的船，便是楼船。楼船之名最早始于战国时期南方的越国，越有楼船军，秦朝及汉朝都有官衔为“楼船将军”的军事指挥官。汉代能够建造这种大型船舶，是因为我国的造船技术发展到汉代时已渐臻成熟。首先表现在帆的使用上。汉以前是否有帆，史书上没有明确记载，但汉刘熙《释名》书中“释船”部分已有船帆的解释：“随风张幔曰帆，使舟疾泛泛然也。显然，发展到汉初时，我国船舶使帆技术已经出现了。与帆同时出现的是造船史上最重大的发明之一，船尾舵的发明。它设在船尾部，有使舵拔正航向不偏航的功能。1955年在广州出土的一只汉代陶船模，其上就有船尾舵的设置。文献记载与出土文物相印证，证明汉代船尾舵确实存在。而迟至1242年西方造船史上才出现舵。帆、舵的发明与使用，使得秦汉时期我国的造船技术已达到很高水平。楼船的出现与建造可以说是汉代造船、航海技术的集大成者。
另：古代中国海军装备的一种大型战船。船上建有重楼，因而得名。有的作为指挥舰。春秋时期，随着战船建造技术和作战需要的发展，出现具有重楼式上层建筑的战船，统称楼船。公元前525年，在吴楚长岸之战中，吴军曾以吴王座舰——大型楼船余皇，作为指挥舰。公元前522年，楚国大夫伍子胥由楚奔吴后，在同吴王阖闾的问对中，伍称：“楼船者，当陆军之楼车。”这说明，吴、楚舟师中均已装备有楼穿。至汉代，楼船进入大发展阶段。汉武帝准备征服南越，遂建造大型楼船，起上层建筑3--4重，高10丈（27.6米），可载1000人。各重上层建筑均设有舱室、女墙、战格，作为士卒战斗的依托和防护设施。船上多竖旌旗，以壮声威。楼船成为舟师的主力战舰，从而亦成为舟师的代称，故汉代舟师通成为楼船军，简称楼船，或船军；士卒称为楼船士，领率官称为楼船将军。督造楼穿的称为楼船官。三国时期，吴国水军装备有5层楼的楼船，如“飞云”、“盖海”等大型楼船，可载士卒3000人。此后，历代水军，都以楼船作为主力战舰。西晋时，楼船上装设有拍竿。东晋时期，孙恩、卢循海上起义军也拥有一支以大型楼船为主力的舟师。隋代初期的舟师装备有大型楼船—五牙舰。宋代将车船建造技术运用于建造楼船，发展出装有多达24车的楼船，船上有的装设拍竿6座。明代初期，郑和下西洋的宝船可远渡重洋进行洲际航行的巨型楼船，这是中国古代楼船建造技术的最高成就。【历史和典籍中的楼船】
《释名》中对楼船上层建筑的记述是：
其上屋曰庐，像庐舍也。其上重屋曰飞庐，在上故曰飞也。又在其上曰爵（雀）室，于中侯望之如鸟爵之警视也。
唐《太白阴经》记载：
楼船：船上建楼三重，列女墙、战格......忽遇暴风，人力不能制，不便于事。然为水军，不可不设，以张形势.
《太平御览》记载，汉武帝造豫章大船：
可载万人，船上起宫室。
《后汉书》记载，公孙述盘踞汉中，曾打造十层赤楼帛兰船。吴主孙权也曾造大楼船，名曰“长安”，可载战士三千。
西晋灭东吴时，益州刺史王濬造大楼船:
方百二十步，受二千人。以木为城，起楼橹，开四出门，其上皆得驰马来往。
隋时著名楼船称五牙战舰，杨素和前辈王濬一样也在四川打造战船，其中最大者：
名曰五牙。上起楼五层，高百余尺。左右前后置六拍竿，并高五十尺。容战士八百人。旗帜加其上。
汉唐距今久远，迄今并未发现楼船实物，但有汉楼船纹铜镜背饰图，船体并列成双，船后部有双檐高层楼阁；另外还有汉代广州城砖上的楼船图，不但有重檐亭阁，而且有帽形帆。
史书记载梁武帝侯景之乱时，侯景水师使用一种快速战船（舟鸟）（舟尞），船小而狭长，两边各八十桨，全船共160条桨。单从桨数论已接近古代西方的三桨座战船。 【楼船的缺陷及消亡 】
楼船一般不安全，抗风暴能力差，如孙权的“长安”，因大风骤起，而沉没江中。还是三国时期的吴国，孙权命董袭“督五楼船往濡须口”，不料风暴骤起，五楼船全部沉没。
楼船多用于江湖（主要是长江），也用于近海，由于楼船重心高，抗风浪能力差用于远海是相当危险的。楼船参与的著名战役几乎都在长江之上，比如赤壁之战、西晋灭吴之战、隋灭陈之战、元灭南宋之战等。自宋元以后楼船的使用及记载渐无。
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