1．佛教的荣与辱
佛教自传入中国以后，中国统治者一直任其自生自灭，但到魏晋南北朝则发生了巨大变化，佛教力量迅速壮大，并深刻地影响着中国人生活的方方面面。
①道安与慧远
道安和慧远都是魏晋时期著名的佛教学者，对中国佛教发展起了巨大的积极作用。
道安，本姓卫，12岁出家，后师从高僧佛图澄学习佛学，提出了“五失本”、“三不易”的翻译原则。在中国佛教史上，道安还第一次制定了僧尼规范，并统一了僧尼姓氏，他主张僧侣全部废除世俗姓氏，全部从佛祖以释为姓。
慧远，雁门楼人，道安的弟子。21岁从道安出家，曾与
鸠摩罗什通信讨论佛学，并作《沙门不敬王者论》，反对出家僧人礼敬帝王。主张法性不变论、神不灭论和因果报应论。把报应分为现报、生报、后报。现报为现世受报，生报为下世受报，后报为在轮回中受报。
②梁武帝尚佛
南朝各代皇帝都十分提倡佛教，其中以梁武帝为最。梁武帝原本信奉老子，即位三年后，他下诏皈依佛教，并宣称佛教为正道，儒、道为邪道。他在宗教信仰领域提高佛教的地位，给义学僧侣很高的社会地位和十分优厚的生活待遇，并请他们讲经说法，他自己甚至登台讲经，著书立说，发挥佛理，围剿神灭论。梁武帝广建佛寺，著名的有智度寺、解脱寺、同泰寺等十一处；又盛造佛像，著名的有同泰寺的十方金铜像和十方银像。梁武帝还四次舍身同泰寺为奴，由朝廷以巨额银钱把他赎回宫中。南朝的佛教在梁五帝时达到鼎盛，当时有寺院2800多所，僧尼8万多人。
③儒佛之争一沙门敬王之争
魏晋南北朝时期，儒、佛、道的争辩没有中断过。第一次大的争论是在
东晋，围绕沙门要不要跪拜王者这个问题展开了争辩。在印度，佛教徒的地位很高，他们可以不拜任何世俗人而只拜佛祖，这与中国封建伦理相违背。时庾冰、何充辅政晋成帝，庾冰反佛，何充则敬佛。于是庾冰代皇下诏，命令沙门跪拜王者，以遵循封建礼教。但何充认为沙门的礼仪特殊，不必过分强迫他们。结果庾冰议败，沙门竞不跪拜。
梁武帝像晋安帝时，
桓玄负责国政，他下令沙门跪拜王者，因为沙门同样受国恩，理应守国制。但通过慧远努力调合宗教礼仪与封建
纲常的矛盾，桓玄竞改变了当初的主张。这表明佛教既保持一定的独立性，又与王权达成了妥协。
④二武灭佛
魏晋南北朝时期，儒、释、道三者的冲突不断。其中著名的灭佛事件是北朝太武帝和北周武帝灭佛，列入中国佛教史的“
三武一宗灭佛”中。
北魏太武帝本信佛，佛教势力的增长严重影响朝廷的租调收入和兵丁劳役的需求，因为大量人力和财力流向了寺院。后来道士寇谦之游说太武帝，于是太武帝转而信道，再加上司徒崔浩不断挑拨，太武帝对佛教成见日深。又加上他路过长安时，发现一寺院私藏武器，并有窟室以窝藏赃物及与贵室私通，于是太武帝决意灭佛，下诏诛杀长安沙门，焚毁佛像。
北周武帝也是在道士张宾的影响下对佛教产生了偏见。公元574年，北周武帝下令强制灭佛，并全部毁掉齐地寺院，将4万所寺庙充为宅第，命僧尼近300万人“皆复军民，还归编户”。
2．道教的变革
魏晋南北朝时期，老庄之学复兴，盛行玄学。遭士们一面编造了《洞神》、《灵宝》、《上请》等大量道经；一方面神化老子，建立起较系统化的道教体系，并涌出许多著名的道教改革家和学者。
①葛洪和《抱朴子》
葛洪，字稚川，自号抱朴子。江苏
句容人，著名的道教思想家，对中国的医学、化学都曾作出重要贡献，并在中国哲学史上有重要地位。葛洪一生著作丰富，以《抱朴子》影响最大。《抱朴子》内篇20卷，从宇宙观、
本体论的角度来论证道教的神仙长生思想，总结了战国以来道教名流各方面的理论，使其系统化、规范化，并在此基础上建立起一套神秘主义的理论体系。其外篇50卷则是对
儒家思想的整合，他分析了人间得失，表达了对现实社会政治的评价。葛洪和其《抱朴子》对我国道教的最终形成和后来的兴盛发展产生了深刻影响。
②寇谦之改革
寇谦之，字辅真，上谷昌平（今北京）人，少年时即研习五斗米道，后来在
嵩山跟随成公兴修道出家，隐居石室，采药服食。北魏明元帝神瑞二年（公元415年），寇谦之自称
太上老君下凡，明元帝授他“天师”之职，并赐给他《老君音诵诫经》20卷。而后他猛烈抨击五斗米道的旧法，并受太武帝赐封国师称号。寇谦之在太武帝支持下，对北朝宗教进行了改革。首先废除了五斗米道原来在巴蜀的二十四治，然后设立道官，还规定道官收徒，必须先有三年的考验期。第二，废除祭酒私署治职契鲳，将旧道法“尽皆断禁，一从吾乐音诵诫新法”。第三，废除了祭酒道官的世袭制，“惟贤是授”。第四，废除五斗米道的租米钱税制度，并禁止治病滥收跪信。第五，反对滥传房中修炼术和仙方药饵，强调奉道守诚，礼拜斋直。寇谦之改革重整了道教组织，重建道教新规，并改变传承制度，创立新的一套宗教教礼仪规，创立了适应北方拓跋氏统治者和汉族门阀地主阶级的新
天师道，并且使道教与皇权结合，正式成为官方宗教。
③陆修静的道教改革
陆修静，字元德，号简寂，吴兴东迁（今浙江吴兴）人，少年时研习
儒学，中年时离家，遗妻弃子，云游名山大川，遍访高士，广泛搜集道经，成为
一代宗师。他采取健全三会日制度、加强“宅录”制度、健全道官晋升制度等措施来整顿南朝道教组织，重建南天师道；他以灵宝斋为主，吸收了上清、
三皇和天师道斋法，创造了“六斋十二法”，加上他早年对《灵宝经》进行了系统整理，故被认为是灵宝派的实际创始人；陆修静还利用自己的知识和精通道教灵宝、天派诸派的优势，对当时的道教经典进行分类编整，开创了“三洞”体例，即洞真、洞玄、洞神，他的分类方法对道教发展起了极大的促进作用。
魏晋南北朝的道教就是在诸如寇谦之、陆修静等人的改革下，逐渐走向成熟，从民间走向了官方，与儒、佛三足鼎立。